La deuda de los hogares se acerca a un nivel récord

A Estados Unidos le encanta una buena historia de regreso, como la de Robert Downey Jr. superando todo tipo de adicciones para convertirse en una de las estrellas más grandes de Hollywood o Martha Stewart emergiendo de la cárcel para convertirse en la reina de un imperio doméstico o Tom Brady y los Patriots remontándose desde 25 puntos para ganar el último Super Bowl.

Pero se está gestando una historia de regreso que nadie puede alegrar:¡la deuda ha vuelto!

Después de una apariencia casi cataclísmica al comienzo de la Gran Recesión, se suponía que la deuda se había esfumado, algo así como lo hicieron los Falcons en el Super Bowl LI. Desafortunadamente, la desaparición de la deuda duró poco.

Según informes recientes, el mar de tinta roja de los consumidores está a punto de ser más grande que nunca.

La deuda de los hogares saltó a 12,58 billones de dólares en febrero de 2017, un poco menos que el récord de 12,68 billones de dólares establecido en 2008. Este año se establecerá un nuevo récord, en algún lugar del rango de 12,75 billones de dólares.

Es difícil comprender realmente un número como ese, pero aquí hay un poco de contexto:

• $1 millón sería una pila de billetes de $1,000 de cuatro pulgadas de alto.
• $1 billón sería una pila de billetes de $1,000 de 364 pies de alto.
• 1 billón de dólares sería una pila de billetes de 1000 dólares de 63 millas de altura.

Ahora multiplique eso por 12 y ni siquiera Downey, Charlie Sheen, Ozzy Osbourne y Grateful Dead en su mejor momento de fiesta podrían llegar tan alto.

¿Cómo creció tanto el Monstruo de la Deuda? Las reformas financieras detuvieron la deuda hipotecaria desbocada que marcó el colapso financiero de 2008, pero los años siguientes han visto una avalancha de automóviles y préstamos para estudiantes.

“La deuda de los estadounidenses se acerca a su pico anterior, pero su composición actual es muy diferente”, dijo Wilber van der Klaauw, vicepresidente senior de la Reserva Federal de Nueva York.

La peor recomposición es la deuda de tarjetas de crédito, que aumentó un 4,3 % en el cuarto trimestre de 2016. Con una APR promedio cercana al 15 %, eso significa que los consumidores estadounidenses están tirando miles de millones de dólares en cargos por intereses.

Ese dinero podría ir a muchos lugares mejores, como un fondo de emergencia. Dado que el crecimiento de los salarios ha sido mediocre durante la recuperación económica, millones de estadounidenses han tenido que repensar sus planes financieros para evitar un desastre causado por la deuda.

Es factible, pero los números absolutos dicen que es difícil.

Según un informe de la Junta de la Reserva Federal de 2016, el 46 % de los estadounidenses no pudo cubrir un gasto de emergencia de $400 o más. Casi el 23 % de ellos experimentaron un gasto médico inesperado que tuvieron que pagar de su bolsillo, y casi la mitad de esas personas aún pagan esa factura.

Casi uno de cada cinco estadounidenses no tiene nada (cero, zip, nada) reservado para emergencias, según un estudio publicado en abril de 2017 por HomeServe USA, un servicio de reparación de viviendas.

La mayoría de los estadounidenses viven de cheque en cheque. Ignoran ese sonido chirriante cada vez que pisan los frenos de su automóvil. Solo pueden esperar que su aire acondicionado no se rompa, que sus cuerpos no se rompan o que algún otro gasto no caiga del cielo como el meteorito que golpeó la Tierra y acabó con los dinosaurios.

Desafortunadamente, la esperanza no es una buena póliza de seguro.

Lo descubrí hace unas semanas cuando una bañera comenzó a llenarse con un lodo marrón. Luego, los inodoros comenzaron a desbordarse con el mismo líquido distintivo. Luego, los niños comenzaron a gritar que la casa estaba siendo poseída por un demonio.

Ese diagnóstico no estaba muy lejos.

Un plomero salió y descubrió que la línea de alcantarillado había sido estrangulada y agrietada por las raíces de un roble en el patio delantero. Factura de reparación:$5500.

De repente supe cómo se sentían los dinosaurios.

Tenía suficientes ahorros de emergencia para evitar tener que financiar la factura o, Dios no lo quiera, ponerlo en una tarjeta de crédito que destruye el presupuesto. En ese sentido, tengo más suerte que millones de estadounidenses. Un estudio de la Reserva Federal de 2016 encontró que el 20,5% de las personas que tuvieron dificultades financieras inesperadas ganaron menos de $40,000 al año. No están en condiciones de esquivar un meteorito.

“Una consideración clave con respecto a las finanzas del hogar y el bienestar económico general es la capacidad de resistir las interrupciones financieras”, dice el informe.

Desafortunadamente, millones de familias estadounidenses no están en una buena posición para soportar ningún tipo de interrupción. Una emergencia podría arruinar sus vidas financieras, o al menos hacer que huyan de los cobradores de deudas.

Muchos han encontrado ayuda con los planes de gestión de la deuda. Un asesor financiero de una agencia de asesoramiento crediticio sin fines de lucro trabaja con los prestamistas para reducir las tasas de interés de las tarjetas de crédito y otras deudas. En lugar de pagar una pila de facturas cada mes, su deuda se consolida. Solo realiza un pago mensual a la empresa de gestión de deudas, que distribuye los fondos a sus acreedores.

En un país que ama las resurrecciones, los programas de gestión de la deuda permiten a los consumidores montar sus propias pequeñas historias de recuperación. Entonces pueden relajarse y saber que cuando lleguen las emergencias no se verán atrapados en el arroyo de las aguas residuales.