La crisis de las pensiones en Francia:injusticia generacional y desafíos económicos

Antes de dimitir de su mandato de nueve meses como primer ministro francés, François Bayrou había afirmado que si Francia no lograba reducir su déficit público, los jóvenes pagarían el precio “por el bien de la comodidad de los boomers”.

Esta evaluación contundente llega al corazón de la actual realidad económica de Francia. Porque detrás del creciente déficit presupuestario del país se esconde una historia de injusticia generacional. Y es poco probable que quienes crearon el problema paguen por su solución.

El meollo de ese problema es que desde hace décadas el gobierno francés ha gastado mucho más de lo que gana. En este momento, está pidiendo prestado alrededor del 6% del PIB al año. Con el tiempo, estos préstamos se han acumulado, por lo que la deuda pública total asciende ahora a 3,3 billones de euros (2,8 billones de libras), equivalente al 114% del PIB.

Por el contrario, la deuda pública del Reino Unido ronda el 101% del PIB y el promedio de la UE es del 81%. (Hay casos extremos como Japón, donde la cifra es del 250%).

Como dejó claro Bayrou, el déficit francés es principalmente un problema de los boomers, ya que ha subsidiado privilegios para una generación muy afortunada. Las personas nacidas en la década de 1950 generalmente pagaban sólo una pequeña proporción de sus salarios para financiar pensiones generosas y votaron a favor de reducir la edad de jubilación.

El gasto en pensiones públicas representa ahora una cuarta parte del presupuesto de Francia, con un pago promedio de alrededor de 1.500 euros al mes (1.300 libras esterlinas, en comparación con alrededor de 1.000 libras esterlinas en el Reino Unido). Pero el 1,7% de los pensionistas franceses reciben más de 4.500 euros al mes, y un ex alto ejecutivo podría recibir más de 100.000 euros cada año del gobierno.

Esto significa que mientras las pensiones públicas en el Reino Unido cuestan alrededor del 5% del PIB, en Francia son casi el 14%. Una edad de jubilación anticipada y una esperanza de vida más larga significan que un trabajador francés que se jubila ahora puede esperar disfrutar de unos 25 años de jubilación, en comparación con los 21 en el Reino Unido o los 20 en los EE. UU.

El impacto económico de esta situación es profundo. En promedio, las personas actualmente jubiladas en Francia terminan con un fondo de pensión que contiene el doble de su propia contribución, mucho más de lo que las generaciones futuras pueden esperar recibir.

Así que, en general, a los pensionados franceses de hoy les va bastante bien.

Por el momento, la deuda sigue siendo manejable. Actualmente, Francia se endeuda a un tipo mucho más barato que el 12% que Portugal o Irlanda tuvieron que pagar durante la crisis de la eurozona.

El problema es que las nuevas deudas acumuladas por Francia se están volviendo más caras. A medida que las agencias de calificación reevalúen la deuda francesa, es probable que el costo aumente aún más.

Y como la proverbial rana en agua que hierve gradualmente, Francia puede no darse cuenta de que su capacidad para sostener sus finanzas públicas está cambiando hasta que sea demasiado tarde.

Francia contra Reino Unido

La situación es diferente de los desafíos económicos que enfrenta el Reino Unido, que está experimentando costos cada vez mayores para financiar su propia deuda y depende mucho más que Francia de la inversión internacional.

Francia tiende a no depender de inversiones y préstamos del resto del mundo como lo hace el Reino Unido, y puede pedir prestado a los ahorristas franceses y al Banco Central Europeo. También es parte de la eurozona, donde ese mismo banco se compromete a hacer "lo que sea necesario" para preservar el euro. Esto protege eficazmente a los países miembros de inversores extranjeros que apuestan por su quiebra.

Pero el hecho de que las deudas de Francia sean diferentes no significa que no deban gestionarse. Para que sea sostenible, no se puede permitir que la deuda pública siga aumentando como porcentaje del PIB.

Si es así, simplemente pagar los intereses de la deuda se vuelve inasequible. Para evitar el impago, Francia tendría que pedir ayuda al Banco Central Europeo y aceptar reformas impuestas por otros países europeos, al igual que Grecia y la República de Irlanda tuvieron que recortar beneficios y aumentar impuestos a cambio de rescates durante la crisis de deuda de la eurozona.

El presidente francés, Emmanuel Macron, con su nuevo primer ministro, Sébastien Lecornu. EPA/MOHAMMED BADRA/PISCINA

Y, en última instancia, no habrá solución a los problemas financieros de Francia sin hablar (y cambiar) las pensiones. La injusticia generacional actual es tan marcada que los gobiernos posteriores utilizan complejos trucos contables para tratar de abordarla.

Casi el 10% del presupuesto escolar, por ejemplo, se desvía para llenar los vacíos en todo el sistema de pensiones del sector público. Pero este tipo de lagunas jurídicas no serán suficientes a largo plazo.

Con el tiempo, será inevitable congelar o reducir las pensiones y pasar a un sistema más barato. El gobierno de Bayrou cayó al intentar hacer esto. No logró construir las coaliciones necesarias para gobernar un país tan dividido. Pero puede terminar logrando transmitir un mensaje.

Y ese mensaje es que el futuro fiscal de Francia depende de enfrentar los privilegios de quienes crearon el problema. La cuestión no es si este ajuste de cuentas se producirá, sino si llega por elección política o por necesidad económica. Esto último sería mucho más perjudicial para las generaciones más jóvenes de Francia.