Riesgo climático y finanzas:por qué los inversores deben adaptarse a un mundo cambiante

El cambio climático está aumentando la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos. Por ejemplo, los fenómenos extremos del nivel del mar, en los que grandes marejadas ciclónicas y mareas altas empujan temporalmente el nivel del mar mucho más alto de lo normal, actualmente ocurren una vez por siglo. Sin embargo, se prevé que azotarán las zonas costeras cada década, si no anualmente, para 2040.

Acontecimientos como estos tienen consecuencias significativas para el sistema financiero global, como deprimir el crecimiento económico. Según una investigación, un ciclón que ocurre una vez cada cien años está relacionado con una pérdida de ingresos promedio en todos los países de casi el 15% por persona, superando la reducción de ingresos promedio del 9% que se observa típicamente después de una crisis financiera.

El gran daño que el clima extremo inflige a la infraestructura, los hogares y la economía también podría generar una deuda que un país podría tener dificultades para pagar, lo que podría dificultarle la obtención de préstamos en el futuro. Una investigación que realicé con colegas encontró que, para 2030, el cambio climático debería provocar que 59 países experimenten un deterioro en su capacidad para pagar sus deudas y un posterior aumento en el costo de sus préstamos.

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Sin embargo, parece que los inversores (gestores de fondos a cargo de grandes cantidades de inversiones) no están prestando atención a estos riesgos. Un artículo reciente en el Financial Times reveló que las empresas de petróleo y gas prácticamente no enfrentan costos de endeudamiento adicionales, a pesar de que el futuro de toda la industria está en riesgo debido al cambio hacia energías limpias y los esfuerzos globales para reducir las emisiones de carbono.

La investigación también ha encontrado que, si bien los inversores expresaron cierta preocupación por los riesgos asociados con la política climática, los riesgos directos del clima extremo en sí no tuvieron impacto en el precio de las acciones estadounidenses entre 2000 y 2018.

¿Por qué los inversores responden de esta manera? No tener acceso a la información correcta es sólo una parte de la ecuación. Los inversores también deben creer que el cambio climático tendrá realmente consecuencias materiales para los mercados financieros.

El huracán Katrina destruyó el puente Biloxi en Mississippi. Robert A. Mansker/Shutterstock

Acceso a la información

Si un país busca pedir prestado a los mercados financieros para inversiones en infraestructura pública, su calificación crediticia determinará el costo del préstamo. La calificación crediticia influye en los intereses que pagará el gobierno, de forma similar a cómo la calificación crediticia de un individuo afecta los pagos de su hipoteca.

Sin embargo, las agencias de calificación crediticia no incorporan sistemáticamente los riesgos climáticos en sus evaluaciones. La deuda pública simplemente no tiene las métricas climáticas adecuadas para que los inversores tomen decisiones informadas.

Pero cuando los inversores reciben la información correcta, generalmente toman decisiones apropiadas. Por ejemplo, una investigación publicada en mayo de 2023 exploró el impacto de la exposición al aumento del nivel del mar en los rendimientos de los bonos municipales en Estados Unidos. (Cuando un inversor compra un bono municipal, presta dinero al gobierno local a cambio de una serie de pagos de intereses durante un período definido).

Una vez que se les presentaron las peores proyecciones del aumento del nivel del mar, los inversores ajustaron la tasa de rendimiento requerida sobre los bonos municipales en las comunidades costeras. De hecho, un aumento de una desviación estándar en la exposición al aumento del nivel del mar resultó en un aumento del 7% al 10% en el costo del endeudamiento.

La disponibilidad de información sobre los riesgos financieros asociados al cambio climático está mejorando. Sin embargo, gran parte de esta información no se reúne en un solo lugar que ayude a los mercados financieros a analizarla.

Los mercados financieros también necesitan nuevas herramientas que les ayuden a comprender esta nueva información. Parte del problema es que las finanzas simplemente carecen de las habilidades para comprender los datos ambientales.

Procesarlo de manera diferente

Sin embargo, el acceso a la información correcta es sólo una parte del problema. Incluso cuando los inversores tienen acceso a esta información, la procesan de forma diferente entre sí.

El mismo estudio sugiere que los inversores en lugares “menos preocupados” (según una encuesta de opiniones climáticas) ignoran por completo las proyecciones del nivel del mar. En el estado estadounidense de Carolina del Norte, por ejemplo, los legisladores han eliminado el requisito de incluir proyecciones de aumento del nivel del mar a largo plazo en las solicitudes de planificación.

Por tanto, el efecto de las proyecciones (información) del nivel del mar sobre los bonos municipales parece estar condicionado a las creencias previas de los inversores sobre el cambio climático. Los hallazgos revelaron que el aumento proyectado en la tasa de interés asociado con el aumento del nivel del mar solo estaba presente en lugares "más preocupados".

Por supuesto, los inversores en estos lugares no sólo debían preocuparse por el cambio climático, sino que también necesitaban la información adecuada para que éste marcara una diferencia en los mercados.

El estado costero estadounidense de Carolina del Norte parece estar ignorando el riesgo que plantea el cambio climático. Sean Pavón/Shutterstock

¿Cuál es la solución?

Disponer de datos financieros que tengan en cuenta los riesgos que plantea el cambio climático es un requisito necesario para incorporar estos riesgos en los precios de los activos. No debería sorprender que las empresas de petróleo y gas mantengan bajos costos de endeudamiento con altas calificaciones crediticias cuando estas calificaciones no consideran los riesgos climáticos.

Sin embargo, el acceso a indicadores financieros ajustados a los riesgos climáticos es sólo un aspecto del desafío. Antes de que estos nuevos datos se integren en las decisiones que toman los inversores, estos deben estar convencidos de que el cambio climático en realidad tiene consecuencias significativas para los mercados financieros.

En este sentido, alentar a los inversores a reconocer el impacto del cambio climático puede, en última instancia, plantear más un desafío sociológico que económico.