¿Qué es la tasa preferencial?

Este número importante es una fuerza impulsora detrás de las tasas de interés de préstamos y tarjetas de crédito.

Es posible que nunca antes hayas oído hablar de la tasa de interés preferencial, pero si tienes una tarjeta de crédito o si alguna vez has pedido un préstamo, te ha afectado.

En pocas palabras, la tasa preferencial es la tasa de interés que los bancos y otras instituciones financieras cobran a sus clientes más solventes, aquellos con el menor riesgo de incumplimiento. Pero cómo se deriva y cómo te afecta es un poco más complicado.

¿Cómo se determina la tasa preferencial?

La tasa preferencial se basa en la tasa de fondos federales. Este es un punto de referencia establecido por el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de la Reserva Federal, que indica una tasa justa para que los bancos y otras instituciones financieras se cobren entre sí.

Legalmente, cada banco debe tener una cierta cantidad de dinero en reserva para cubrir los retiros de sus clientes. Este es un porcentaje de los depósitos totales del banco. Si los bancos no tienen suficiente dinero en reserva al final del día, tienen que pedirlo prestado, generalmente de otros bancos, y ahí es donde entra en juego la tasa de fondos federales. 

La Reserva Federal no exige que los bancos se cobren entre sí la tasa de fondos federales. Los dos bancos involucrados negocian la tasa de interés, pero por lo general está bastante cerca del objetivo.

Cómo la tasa de fondos federales afecta la tasa preferencial

Los bancos basan sus tasas preferenciales en la tasa de fondos federales. No existe una regla estricta, pero la tasa preferencial generalmente termina siendo un 3% más alta que la tasa de los fondos federales. Entonces, si la tasa de los fondos federales es del 2 %, la tasa preferencial sería del 5 %.

En realidad, no existe una tasa preferencial única. Cada banco establece sus propias tasas, por lo que pueden cobrar más o menos del 3% más la tasa de los fondos federales si así lo desean. Las tasas preferenciales que normalmente ve publicadas son un promedio de varias de las tasas preferenciales de los bancos más grandes.

Cómo le afecta la tasa preferencial

Algunos productos de crédito, incluidas las tarjetas de crédito y las líneas de crédito con garantía hipotecaria (HELOC), vinculan sus tasas de interés directamente a la tasa preferencial. Si alguna vez leyó el acuerdo de titular de la tarjeta de crédito, es posible que haya encontrado que la APR aparece como algo así como "13% más la tasa preferencial". Entonces, si la tasa preferencial es del 5 %, eso significa que la APR de su tarjeta es del 18 %.

Pero eso está sujeto a cambios. Si la tasa preferencial sube al 5,25 %, la nueva APR de su tarjeta de crédito será del 18,25 %. Los prestamistas no tienen que notificarle cada vez que esto cambie, siempre y cuando describan la relación entre su tasa de interés y la tasa preferencial en el acuerdo del titular de la tarjeta.

Aunque la mayoría de los otros tipos de préstamos, incluidas las hipotecas, los préstamos para automóviles y los préstamos personales, no están vinculados a la tasa preferencial de la misma manera que las tarjetas de crédito y los HELOC, la tasa preferencial a menudo también influye en las tasas que los prestamistas ofrecen a estos clientes. . Las tasas de interés a menudo suben cuando la tasa preferencial sube y bajan cuando baja, pero esto no está garantizado. Los bancos eligen sus propias tasas de interés y, a veces, sus tasas difieren mucho de la tasa preferencial.

Entre diciembre de 2016 y diciembre de 2017, la tasa preferencial aumentó de 3,75 % a 4,5 %, pero en ese mismo período, las tasas de interés hipotecarias promedio a 30 años cayeron de 4,16 % a 3,93 %. Así que no siempre van de la mano.

Cuando tiene un préstamo o una tarjeta de crédito que está directamente vinculada a la tasa preferencial, pagará más en intereses cada vez que suba la tasa preferencial. Esto significa que su saldo podría aumentar más rápido y que podría tener más dificultades para pagar lo que debe. Pero lo contrario también es cierto. Cuando la tasa preferencial cae, su saldo acumulará intereses más lentamente, lo que le facilitará el pago.

¿Cuál es la tasa preferencial actual?

Hay más de una tasa preferencial, porque cada banco establece la suya. Pero el índice de referencia de tasa preferencial más popular que se usa hoy en día es el publicado en el Wall Street Journal. Se basa en la tasa preferencial promedio de los 10 bancos más grandes de los Estados Unidos.

La tasa preferencial es del 4,75 % al momento de escribir este artículo, pero como verá a continuación, puede fluctuar con el tiempo.

Historial de tasas preferenciales

La tasa preferencial se mantuvo bastante estable en 4.5% a principios de la década de 1960 antes de entrar en un período volátil a lo largo de la década de 1970 y principios de la de 1980. Alcanzó un máximo histórico del 21,5 % el 19 de diciembre de 1980. Aunque tuvo sus altibajos durante las siguientes décadas, la tasa preferencial disminuyó después de eso hasta alcanzar un mínimo del 3,25 % en diciembre de 2008. 

Permaneció allí hasta diciembre de 2015, cuando vio su primer aumento en nueve años. Después de eso, la tasa preferencial aumentó ocho veces hasta alcanzar un máximo de 5,5 % en diciembre de 2018 antes de volver a caer a su tasa actual de 4,75 %.

Tarifa preferencial frente a tasa de descuento

Otro término que a veces surge en las discusiones sobre las tasas preferenciales y las tasas de los fondos federales es la tasa de descuento. Esto es más una preocupación para los bancos que para los consumidores individuales. La tasa de descuento federal es la tasa que la Reserva Federal cobra a sus bancos miembros por pedir prestado si no pueden pedir prestado a otros bancos. Los bancos evitan pedir prestado a la Reserva Federal siempre que sea posible porque la tasa de descuento federal suele ser un 1 % más alta que la tasa de los fondos federales.

En realidad, hay tres tasas de descuento:

1. Tasa de crédito principal: Esta es la tasa de interés básica que la Reserva Federal cobra a la mayoría de sus bancos miembros por pedir prestado.
2. Tasa de crédito secundaria: Si los bancos no cumplen con los requisitos para la tasa de crédito primaria, calificarán para la tasa de crédito secundaria. Esto es un 0,5 % más alto que la tasa de crédito principal.
3. Tasa de crédito estacional: Esto es principalmente para las instituciones financieras más pequeñas que pueden experimentar una mayor variación estacional en sus flujos de efectivo que las instituciones financieras más grandes.

La tasa de descuento no afecta directamente las tasas de interés de los consumidores, pero cuando esta tasa y la tasa de los fondos federales aumentan, las tasas preferenciales a menudo también lo hacen.

No es necesario que comprenda cómo funciona la tasa preferencial para abrir una tarjeta de crédito u obtener un préstamo, pero es útil tener conocimientos básicos, especialmente si tiene un saldo con una tasa de interés variable vinculada a la tasa preferencial. .