Por qué el plan de educación superior gratuito de Zuma paralizará las finanzas de Sudáfrica

La iniciativa de educación superior gratuita de Sudáfrica, polémicamente presentado por el presidente Jacob Zuma en las últimas semanas de 2017, hundirá al país en una crisis financiera más profunda si no se ajusta de una forma u otra.

Días después de que Zuma hiciera su anuncio sorpresa, Ramaphosa fue elegido presidente del partido gobernante de Sudáfrica, el Congreso Nacional Africano. Se convertirá en presidente del país cuando expire el mandato de Zuma si el ANC gana las elecciones nacionales de 2019 en el país.

Ahora le toca al sucesor de Zuma, Ramaphosa, hacer la manipulación complicada. Tendrá que ser experto política y financieramente para manejar esta situación. No puede simplemente revertir una decisión populista y claramente no podrá cumplirla por completo sin ajustes serios en las finanzas del país.

El plan de Zuma busca brindar educación terciaria gratuita a estudiantes de hogares con un ingreso anual combinado de menos de R350, 000 con efecto inmediato. Las estimaciones sugieren que esto cubre al 90% de los estudiantes del sistema de educación superior.

Sin duda, esta es una idea noble. Pero la decisión unilateral apresurada de Zuma ignoró todas las opiniones sensatas de que no se puede hacer de la manera que él propone. Zuma ignoró al Tesoro Nacional encabezado por el ministro de Finanzas, Malusi Gigaba, a quien eligió a dedo. E ignoró las opiniones de la Comisión Heher que nombró para investigar el asunto, que afirmó enfáticamente que Sudáfrica no puede permitirse la educación gratuita.

El costo de esta propuesta podría ser desastroso para un país que ya está agobiado por una deuda significativa considerando que la promesa de Zuma le costará al país entre R15 mil millones y R50 mil millones por año. A los niveles de deuda actuales, Las finanzas públicas de Sudáfrica ya están muy restringidas. El país está luchando por cubrir el déficit presupuestario de R50.8 mil millones, que se prevé que aumente a R89.4 mil millones en 2020. Esto es aproximadamente -4,75% del PIB, el más alto desde 2009 y más que el promedio de -3.26% durante el período de 1989 a 2017.

La situación de la deuda soberana

Desde los albores de la democracia, Sudáfrica se ha vuelto más dependiente de la emisión de bonos soberanos para respaldar su presupuesto. Los bonos soberanos de Sudáfrica son emitidos por el gobierno a través del Banco de Reserva de Sudáfrica principalmente para recaudar fondos para grandes proyectos de capital.

La deuda del gobierno ha aumentado de manera constante durante la última década. Alcanzó un récord de R790 mil millones (51% del PIB) en el segundo trimestre de 2017, desde R726 mil millones en el primer trimestre de 2017. Se espera que aumente aún más, con algunas estimaciones que sugieren que se disparará a más de R2 billones (60% del PIB) para 2020. Esto es mucho más alto que el promedio de R390 mil millones desde 2002 hasta 2017.

A este nivel de deuda, el gobierno está pagando aproximadamente R13 de cada R100 (13%) recaudado en ingresos como pagos de intereses a prestamistas soberanos. Esta cifra es muy superior al gasto en servicios públicos generales (5,5%), defensa y seguridad (4,8%), servicios policiales y (6,7%), educación básica (7,3%), educación terciaria (9,2%), e infraestructura económica (6,8%).

Los costos del servicio de la deuda pública para 2018 se estiman en R183 mil millones, que se prevé que aumente a 223.000 millones de rand en 2021. Esto significa que el reembolso de la deuda pública es la partida de gastos del presupuesto de más rápido crecimiento. La implicación es que en los próximos tres años el gobierno gastará más dinero en pagar sus deudas que en prioridades clave de prestación de servicios, como el desarrollo social y económico.

Por lo tanto, está claro que el país no puede permitirse agregar otros R15 mil millones a R50 mil millones al gasto.

Opciones Disponibles

La financiación del plan gratuito de Zuma tendrá que provenir de aumentos de impuestos (incluido un aumento en la tasa del impuesto al valor agregado), austeridad significativa, reasignaciones presupuestarias o préstamos adicionales.

Con una economía estancada en un crecimiento subóptimo, enfrentando más rebajas de calificación, y un déficit fiscal significativo en un futuro próximo, la administración de Ramaphosa puede enfrentar el inconveniente político de tener que explicar por qué el anuncio de educación de Zuma tiene que ser retirado, enmendado, o retrasado.

Retraerse o retrasar la política no son opciones, ya que probablemente provocaría disturbios civiles. Pero políticas populistas como estas toleran la indisciplina financiera a expensas de la necesaria consolidación fiscal. Las consecuencias serán muy perjudiciales para el desarrollo del país durante muchos años.

Es vital que el gobierno aborde la escalada de la deuda soberana elaborando una estrategia de implementación adecuada. Esto debe estar en consonancia con las medidas de austeridad para permitir que la consolidación fiscal reduzca el creciente déficit presupuestario.

Debe hacer esto de una manera equilibrando tres cosas:crecimiento económico, un déficit fiscal menor y satisfaciendo las crecientes demandas sociales. En lugar de intentar recaudar fondos para la educación superior gratuita, el gobierno debería considerar deshacerse de los activos estatales no esenciales, reducir las garantías de la deuda pública a las empresas estatales, y tomar medidas drásticas contra la corrupción y el despilfarro.

Acantilado fiscal

Si la situación fiscal continúa deteriorándose, Sudáfrica corre el riesgo de que las tres agencias internacionales de calificación crediticia reduzcan la calificación de sus bonos nacionales a un grado de subinversión. Esto sería desastroso para el país, que ya ha sido objeto de rebajas en su deuda denominada en moneda extranjera.

Moody's es la única agencia de calificación internacional que no ha degradado a Sudáfrica a la categoría de "basura". Si lo hace a la calificación de moneda soberana del país, Los bonos soberanos del país se excluirían del índice de bonos del gobierno mundial del Citigroup. Si esto sucede, muchos administradores de activos extranjeros con mandatos de grado de inversión se deshacerían de los bonos internos del país. Los rendimientos de los bonos de Sudáfrica se dispararán, el aumento adicional de los costos del servicio de la deuda. Circunstancias similares han llevado a países como Brasil, Chipre, y Grecia en viciosos ciclos de deuda.

Zuma pudo haber lanzado una papa caliente populista en la conferencia electiva del ANC. Pero son los sudafricanos comunes los que se queman los dedos.