Cartas de deuda:comprender por qué la gente las ignora y el impacto en la desigualdad

Recibe un recordatorio de pago a través del buzón, tal vez de una tarjeta de crédito, un sobregiro, una factura o una multa de estacionamiento. Lo ignoras y dejas el sobre sin abrir, o lo dejas a un lado para tratarlo más tarde. Muchos de nosotros reconoceremos este escenario.

Ignorar las deudas y otros compromisos de pago a menudo se considera irresponsable. Pero una mirada más cercana revela que muchas personas ven las cosas de manera diferente, lo que refleja un punto más profundo sobre la desigualdad en Gran Bretaña hoy.

Para comprender mejor las experiencias de la gente con los problemas de deuda, viví en una comunidad de bajos ingresos en el sur de Inglaterra durante 18 meses, donde los problemas de deuda eran algo común. También entrevisté a asesores de deuda y a sus clientes en todo el Reino Unido. Me brindó una oportunidad única de comprender su situación y cómo responden a la deuda, algo que detallo en mi nuevo libro.

Si bien la deuda en relación con el ingreso está cayendo, el monto total de deuda no garantizada de los hogares ahora supera con creces su pico durante la crisis financiera global de 2008.

En medio de grandes aumentos en el costo de vida, cada vez más personas han estado pidiendo dinero prestado para cubrir necesidades esenciales como alimentos, energía, alquiler o impuestos municipales. En octubre de 2024, 4 millones de hogares de bajos ingresos tenían préstamos que habían obtenido para este fin y, de todos modos, casi nueve de cada diez de ellos se quedaban sin artículos de primera necesidad.

Mientras tanto, los prestamistas siguen cobrando los intereses más altos a quienes menos pueden pagarlos. Se estima que en 2024, 5,5 millones de personas se estaban atrasando en el pago de sus facturas o créditos.

En la comunidad donde vivía, mucha gente trabajaba, pero sus salarios no eran suficientes para costear lo que necesitaban. Así que los residentes pidieron dinero prestado para llegar a fin de mes, reclamaron prestaciones sociales o trabajaron con dinero en efectivo. Esto refleja una realidad más amplia en los mercados laborales de Gran Bretaña hoy, donde 4,5 millones de trabajadores asalariados reciben salarios inferiores al salario digno real.

Como resultado, la mayoría de los residentes con los que trabajé estaban atrasados en uno o más pagos. Recibieron llamadas telefónicas, cartas y golpes en la puerta de cobradores de deudas, amenazas de órdenes judiciales o tuvieron que lidiar con alguaciles que intentaban confiscar sus posesiones. Algunos temían ser desalojados.

Esta es una situación angustiosa que fácilmente puede derivar en problemas de salud mental. Los problemas de deuda están fuertemente relacionados con trastornos de salud mental diagnosticados e incluso con el suicidio. Todos los clientes de asesoramiento sobre deudas que entrevisté habían experimentado ansiedad, depresión, pensamientos suicidas u otros problemas de salud mental.

Haciendo luz

Sin embargo, en la comunidad donde viví temporalmente, muchos residentes habían encontrado formas de tratar de mantenerse optimistas a pesar de las amenazas de cumplimiento de la deuda. Algunos restaron importancia a sus deudas bromeando sobre lo malos que eran para pagarlas o lo malas que eran sus calificaciones crediticias.

Mucha gente se centró en su hogar y su vida familiar. A una mujer le preocupaba que fueran "unas pocas semanas" y dijo:"Lo superaremos. Siempre lo hacemos. Sólo concéntrate en lo que te rodea".

Un hombre desempleado de unos cuarenta años me contó cómo el orgullo por su hija de 12 años le impidió “volverse suicida”.

Pero, sobre todo, la gente evitaba a sus acreedores. Los residentes a menudo se esforzaban por cumplir con las demandas de pago, pero con la misma frecuencia las ignoraban. Colgaban el teléfono cuando llamaban los cobradores de deudas, dejaban sobres sin abrir o escondidos, o fingían no estar en casa si los alguaciles los visitaban. Un hombre dijo cuando recibió una demanda para pagar sus facturas de agua:“Bueno, que se vayan a la mierda”, y tiró la carta a la basura.

Tratar de afrontar la deuda de frente, en el sentido de pagar lo que los cobradores exigen en el momento exacto en que lo exigen, podría crear una inmensa ansiedad e incluso problemas de salud física. Un hombre me dijo:"Sabes, durante un tiempo traté de estar al tanto de ellos y eventualmente... bueno, me estaba enfermando [debido a la preocupación por eso]. Así que no pude seguir así. Simplemente los dejé y seguí con las cosas".

Ignorar las facturas y las demandas finales puede ser un salvavidas para las personas endeudadas. Stephen Frost/Alamy

Estos relatos revelan un punto más profundo sobre la desigualdad en Gran Bretaña. Los préstamos financieros tienden a extraer riqueza de quienes tienen menos y transferirla hacia los más acomodados. La deuda es una característica sistémica de nuestra economía y los problemas de deuda tienen causas complejas. Sin embargo, la amenaza de ejecución convence a muchas personas de que son los únicos responsables de estar endeudados. Esto echa la culpa de la pobreza a quienes la padecen, implicando sutilmente que los ricos son moralmente superiores.

Estigma

Más que un mero prejuicio personal, el estigma en torno a la deuda está arraigado en el sistema legal. Si asumimos que toda deuda legalmente válida debe pagarse como un deber moral, pase lo que pase, entonces ignoramos las realidades económicas que hacen que pedir prestado sea una necesidad para tantas personas. Esta suposición simplista sólo refuerza las dificultades de quienes están endeudados.

Tomemos el ejemplo de las personas que ignoran sus deudas. Generalmente se les tacha de irresponsables o carentes de habilidades financieras. Pero ignorar las deudas es a menudo una respuesta deliberada a una situación que la gente considera inmoral o perjudicial para su salud.

Es tentador pensar que si la deuda es el problema, el remedio es reformarla. Subsidiar el crédito para que los grupos de menores ingresos paguen intereses más bajos, restablecer la financiación para el asesoramiento sobre deudas, amplificar las voces de quienes han estado endeudados y ampliar el acceso a la insolvencia y la cancelación de la deuda podrían mejorar las cosas.

Pero la dependencia del endeudamiento también es un síntoma de problemas más amplios. Estos pueden abordarse mejor mediante esfuerzos para redistribuir recursos y frenar las sanciones coercitivas, como gravar la riqueza, garantizar mayores ingresos (tanto salarios como beneficios), controlar el costo del alquiler y otros elementos esenciales, proteger contra el desalojo y abolir los alguaciles.

Mientras tanto, muchas personas endeudadas con bajos ingresos seguirán ignorando las demandas de los cobradores de deudas. A través de sus acciones, creo que cuestionan la suposición generalizada de que siempre existe el deber moral de pagar en nuestro mundo desigual.