ANZ adquiere la división bancaria de Suncorp:implicaciones para la competencia y el empleo

Dos años después de que se anunciara por primera vez el acuerdo, el tesorero Jim Chalmers ha dado hoy luz verde para que ANZ adquiera la rama bancaria de la aseguradora Suncorp, con sede en Queensland.

El acuerdo de 4.900 millones de dólares australianos será el mayor en la banca australiana desde la adquisición de St George por parte de Westpac en 2008.

Por supuesto, estará sujeto a algunas condiciones exigibles importantes.

Entre ellos, la entidad combinada debe garantizar que no habrá pérdidas netas de empleos en toda Australia ni cierres de sucursales regionales durante tres años.

ANZ también debe “hacer todo lo posible” para unirse al servicio bancario “Bank@Post” de Australia Post, que ofrece retiros de efectivo, depósitos y consultas de saldo en una variedad de oficinas postales.

También será necesario asumir compromisos de préstamos por valor de miles de millones de dólares para una variedad de proyectos de energía e infraestructura, así como para negocios y viviendas en general en todo Queensland.

Pero tres años no es mucho tiempo en el gran esquema de las cosas, y este acuerdo conducirá inevitablemente a una reducción de la competencia en el sector bancario.

Dado que la alta concentración industrial de Australia ya está en el punto de mira del público, ¿refleja esta decisión un enfoque inconsistente por parte del gobierno?

Mensajes contradictorios del gobierno

La actual crisis del costo de vida ha puesto los niveles de concentración de la industria de Australia firmemente en el ojo público. Muchas industrias –como las aerolíneas, los supermercados y los minoristas de gasolina– han quedado dominadas por unos pocos actores grandes, para creciente malestar del público australiano.

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La respuesta política ha sido inconsistente.

Por un lado, el gobierno acaba de aprobar esta fusión, a pesar de que la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC) denegó su autorización el año pasado por motivos de competencia.

Pero al mismo tiempo, han estado agitando el gran garrote contra el oligopolio de supermercados de Australia, comprometiéndose esta misma semana a imponer nuevas y enormes multas por maltrato a los proveedores.

El gobierno impondrá un código de conducta obligatorio a los supermercados en respuesta a las preocupaciones sobre el trato a los proveedores. Joel Carrett/AAP

La presión del público en general podría estar contribuyendo a los mensajes contradictorios que parecemos estar recibiendo. Todo esto puede reflejar una ruptura del consenso sobre la política de competencia que se está produciendo en Australia y en todo el mundo.

Es importante comprender cómo ha cambiado la forma de pensar sobre la competencia a lo largo de los años.

Durante gran parte del siglo XX, particularmente en Estados Unidos, hubo una opinión muy fuerte de que cualquier reducción de la competencia era intrínsecamente indeseable, el llamado movimiento "antimonopolio", que comenzó con la Ley Sherman Antimonopolio de 1890.

Pero esto fue desafiado por la “Revolución de Chicago”, que surgió en la Universidad de Chicago en la década de 1970. Esto hizo que una serie de académicos influyentes argumentaran que no había mucho de qué preocuparse:que las fusiones promovían la eficiencia de varias maneras y que era demasiado difícil establecer un poder de monopolio sin que un gobierno lo hiciera por usted.

El resultado general fue una actitud mucho más permisiva respecto de las fusiones que en el pasado.

El pensamiento de Chicago sigue influyendo en nuestro enfoque actual de las fusiones, pero ha habido una fuerte reacción contraria, particularmente a raíz de la crisis financiera global que socavó la creencia en las virtudes de los mercados desregulados.

En un artículo de opinión publicado poco después de que el Partido Laborista asumiera el cargo, el Ministro Adjunto de Competencia, Andrew Leigh, invocó la Ley Sherman como modelo para abordar mercados cada vez más concentrados.

Sin embargo, la legislación que sustenta nuestro proceso sigue influenciada por la escuela de pensamiento de Chicago.

Si a la ACCC no le gusta una fusión, puede apelarla ante el Tribunal de Competencia de Australia. Si el tribunal determina que no hay una gran reducción en la competencia y que puede haber algunas eficiencias, es probable que lo apruebe.

Las decisiones de la ACCC pueden apelarse ante el Tribunal de Competencia de Australia. T. Schneider/Shutterstock

Sin embargo, es mucho más probable que los gobiernos intervengan cuando el poder de mercado se vuelve políticamente sensible.

Los bancos han logrado mantenerse algo fuera del foco de atención desde las consecuencias de la comisión real bancaria, por lo que la fusión ANZ-Suncorp puede atraer relativamente poca atención.

Por el contrario, los dos grandes supermercados están actualmente "en la nariz" políticamente y se los considera como claramente dominadores de su industria. Probablemente esto es lo que ha animado al gobierno a apoyarse en ellos más directamente.

¿Es la banca de correos una respuesta eficaz al cierre de sucursales?

Una de las cosas más interesantes de este anuncio es el requisito de que ANZ busque unirse al servicio bancario de Australia Post.

Todos los bancos de Australia enfrentan presiones estructurales más amplias para cerrar sucursales regionales. Es probable que continúe el gran cambio en la forma de realizar operaciones bancarias (más servicios en línea y menor uso de efectivo, lo que lleva a menos sucursales físicas).

Según la Autoridad Reguladora Prudencial de Australia, casi 800 sucursales cerraron en áreas regionales entre junio de 2017 y junio de 2023.

Miles de sucursales de Australia Post ofrecen servicios "Bank@Post", que pueden incluir retiros, depósitos y consultas de saldo. CamaleonesOjo/Shutterstock

Utilizar Australia Post como lugar de servicio para los principales bancos se ha convertido en la respuesta de política pública clave al cierre de sucursales. Australia Post, que tiene una obligación de servicio comunitario, se está utilizando para retomar los pedazos donde los bancos lo dejaron.

La alternativa propuesta recientemente por un comité del Senado –utilizar la oficina de correos como base para un nuevo banco público– no ha atraído mucho apoyo político.

Es poco probable que veamos reformas pronto

En términos más generales, entre el público australiano, la opinión de que no hay suficiente competencia empresarial y que los grandes actores no tienen en cuenta nuestros intereses parece estar ampliamente extendida.

Pero esto en gran medida no se refleja en ninguna nueva legislación. Como ocurre con muchas otras cuestiones, el gobierno albanés ha establecido una revisión, pero es poco probable que presente un informe dentro del mandato del actual parlamento.

Por el momento, es probable que continúen los mensajes contradictorios.