Los costos ocultos de la sequía:impactos económicos y resiliencia comunitaria

A diferencia de los huracanes y las inundaciones, que llegan repentinamente y tienden a dominar los titulares con imágenes dramáticas de casas destrozadas y ciudades sumergidas, los medios, los gobiernos y los mercados suelen pasar por alto las sequías porque se desarrollan más lentamente.

Su costo gradual en campos, embalses y comunidades rurales tiende a verse eclipsado por desastres más llamativos, pero sus consecuencias no son menos graves.

Una sequía es una escasez de precipitaciones (que normalmente dura una temporada o más) que resulta en una disponibilidad insuficiente de agua para los ecosistemas, la agricultura y el uso humano.

A medida que se acelera el cambio climático, se prevé que las sequías se vuelvan más frecuentes e intensas, especialmente en las regiones secas. Esto hace que sea cada vez más urgente comprender su complejo impacto en la agricultura, el suministro de agua y las economías regionales.

Las sequías no sólo perjudican a los agricultores

Las sequías apenas se registran en los mercados financieros, a pesar de sus consecuencias generalizadas. Sin embargo, las investigaciones muestran que las sequías pueden reducir las ganancias de la industria alimentaria al aumentar los costos agrícolas, alterar las cadenas de suministro y reducir los márgenes de ganancias.

La gente camina por una parte del río Amazonas que muestra signos de sequía en Santa Sofía, en las afueras de Leticia, Colombia, en octubre de 2024. (Foto AP/Iván Valencia)

Las sequías afectan más a los servicios públicos y a la agricultura. La reducción del suministro de agua marchita los cultivos y sobrecarga a los proveedores de agua. Pero el impacto se extiende mucho más allá de ellos:los bajos niveles de los ríos pueden paralizar la producción hidroeléctrica, elevando los costos de la electricidad y afectando a industrias que consumen mucha agua, como las textiles y las químicas.

Las vías navegables poco profundas también pueden retrasar o bloquear las barcazas que transportan mercancías, lo que aumenta los costos de envío. Estas perturbaciones se extienden hacia afuera y afectan a todos, desde los trabajadores de las fábricas hasta los compradores.

Sin embargo, los mercados a menudo ignoran estos riesgos hasta que resulta imposible pasar por alto los daños. Dado que el cambio climático está a punto de hacer que las sequías sean más frecuentes y severas, este punto ciego podría plantear riesgos crecientes para los inversores y la estabilidad de las cadenas de suministro de alimentos.

Los bancos revelan el costo económico de las sequías

Los shocks climáticos, como las sequías, afectan más duramente a las economías locales, especialmente a las pequeñas empresas privadas. Si bien los investigadores pueden acceder a datos financieros de las empresas públicas, las finanzas de las empresas privadas son mucho más opacas, lo que dificulta comprender el impacto local de las sequías.

Para abordar esta brecha, estudiamos cómo las sequías prolongadas afectan la estabilidad financiera y el desempeño crediticio de los bancos regionales en todo Estados Unidos. La estabilidad o fragilidad de estos bancos puede influir en la economía, como se vio en la crisis de 2008-09.

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Al examinar los balances bancarios, rastreamos las repercusiones económicas más amplias de las sequías y descubrimos que una sequía de dos años puede tener el mismo impacto económico en una región que un aumento de un punto porcentual en la tasa de desempleo.

Las comunidades sufren cuando los bancos lo hacen

Los bancos más pequeños están estrechamente vinculados a sus comunidades y a menudo otorgan préstamos localmente (a menudo en un radio de sólo cinco millas), lo que los hace especialmente vulnerables cuando ocurren sequías. Mientras las pequeñas empresas luchan por pagar los préstamos tras estos desastres, los bancos ven un aumento en los pagos atrasados.

Nuestros datos muestran que las sequías afectan a comunidades enteras, ya que la pérdida de empleos y los presupuestos ajustados crean un efecto dominó en las economías locales.

Los bancos en las zonas afectadas por la sequía ven menores ganancias y crecientes riesgos. Los préstamos impagos, o “préstamos morosos”, aumentan no sólo para los agricultores sino también para los propietarios de viviendas, empresas y propiedades comerciales.

Cuando los trabajadores agrícolas pierden ingresos debido a cultivos no plantados o fallidos, pueden atrasarse en los pagos de la hipoteca, incluso si las propias granjas están aseguradas.

Un granjero sostiene una papaya de tamaño normal, a la izquierda, junto a una papaya afectada por la sequía de su granja en septiembre de 2024 en Washington Court House, Ohio. (Foto AP/Joshua A. Bickel)

Los pagos hipotecarios atrasados indican angustia en los hogares, mientras que los préstamos comerciales en mora afectan a las granjas, los productores de alimentos y los proveedores de servicios como empresas de catering a medida que la demanda de los clientes se agota. Los salarios reducidos también significan menos gasto en restaurantes locales, tiendas de equipos y otras pequeñas empresas.

A diferencia de los huracanes o las inundaciones, que son designados desastres por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos, las sequías no reciben ese estatus.

Una vez que una inundación o un huracán se declara desastre federal, las agencias federales de EE. UU. brindan asistencia financiera a hogares y empresas elegibles. FEMA ofrece varios programas, incluida asistencia financiera para vivienda temporal, reparaciones del hogar y reemplazo de propiedad personal.

FEMA también apoya la Asistencia de Desempleo por Desastre y el programa de Subsidio para Trabajadores Desplazados. Además, la Administración de Pequeñas Empresas ofrece préstamos a largo plazo y a bajo interés a empresas elegibles y a algunos propietarios de viviendas, mientras que el IRS (Servicio de Impuestos Internos) ofrece desgravaciones fiscales administrativas relacionadas con desastres.

Debido a que las sequías no tienen acceso a los mismos recursos, los bancos y las economías locales deben arreglárselas solos en lugar de recibir ayuda de emergencia de FEMA. Como resultado, nuestra investigación encontró que es más probable que los bancos cierren sucursales en áreas afectadas por la sequía. Estos cierres pueden dificultar aún más la recuperación de las empresas locales que se ven afectadas por las sequías al perder acceso vital a préstamos.

La diversificación ofrece cierta protección

Desde bancos tambaleantes por préstamos impagos hasta familias que luchan por llegar a fin de mes, las consecuencias de las sequías son reales y de gran alcance. Las sequías no sólo agotan el agua:agotan los medios de vida y desestabilizan las economías.

Los bancos y empresas más grandes con operaciones en varios estados están en mejores condiciones de afrontar las crisis climáticas. Esta diversificación actúa como una forma de autoseguro, ayudándoles a absorber pérdidas en una región mientras se mantienen a flote en otras.

Esto podría explicar por qué los mercados bursátiles a menudo ignoran los riesgos que plantean las sequías. Los grandes actores están menos expuestos a las crisis locales. Pero las empresas más pequeñas y vulnerables que dependen de la estabilidad local no tienen la misma protección.

A medida que estas crisis se vuelven más comunes, los mercados, los reguladores y los formuladores de políticas deben repensar cómo se miden y mitigan las sequías antes de que comunidades enteras queden atrás.

Los reguladores han comenzado a prestar atención. Los riesgos climáticos ahora son reconocidos formalmente como amenazas a la estabilidad financiera por el Consejo de Estabilidad Financiera, un organismo internacional que monitorea el sistema financiero global.

Aún así, el reconocimiento es sólo el primer paso. Sin medidas concretas, las sequías seguirán desestabilizando a las comunidades.