El impulso criptográfico de Irán:una perspectiva histórica sobre el dinero y las sanciones

Cuando Irán comenzó a exigir pagos a cambio de un tránsito seguro a través del Estrecho de Ormuz, ofreció la opción de pagar en criptomonedas. Del mismo modo, la oscura red de petroleros que han contrabandeado petróleo ruso a los mercados mundiales desde la invasión a gran escala de Ucrania en 2022 a menudo ha sido pagada de esta manera.

Los actores ilícitos de todo el mundo han recurrido cada vez más a las criptomonedas como forma de realizar negocios evitando al mismo tiempo el riesgo de sanciones de Estados Unidos. Al hacerlo, países como Rusia e Irán están aprovechando una característica del dinero que ha existido desde al menos la edad de bronce:su capacidad para facilitar el comercio entre extraños y a través de fronteras políticas.

En mi libro Shell Money (2024), que investiga algunas de las primeras formas de dinero del mundo, muestro cómo han estado en juego dinámicas similares a lo largo de la historia.

Las criptomonedas han sido el método de pago preferido de Irán para el tránsito seguro a través del Estrecho de Ormuz. Somkanae Sawatdinak/Shutterstock

Las monedas modernas como el dólar estadounidense y el euro están respaldadas por la confianza en las instituciones financieras de los estados nacionales, de manera similar a las primeras monedas de metal de la antigüedad, que fueron emitidas por las ciudades estado griegas para recaudar impuestos y pagar a los soldados.

Sin embargo, en la prehistoria hay muchos ejemplos de sistemas monetarios que se desarrollaron sin apoyo estatal, como los lingotes de bronce.

La edad del bronce (aproximadamente entre 2500 a. C. y 500 a. C.) fue una época de viajes de larga distancia y conectividad interregional. En este contexto, tener un medio de intercambio compartido era fundamental para mantener las conexiones comerciales.

Las herramientas de bronce se fabricaban con cobre y estaño, que sólo estaban disponibles en unos pocos lugares del mundo antiguo. En el norte de Europa, el cobre procedía de fuentes como Gales, los Alpes, Austria, Cerdeña e Iberia, mientras que el estaño procedía en gran medida de Cornualles y Devon. Esto significaba que todo el cobre utilizado en Escandinavia, por ejemplo, debía adquirirse mediante comercio a larga distancia.

Gran parte de este comercio estuvo dominado por lingotes de bronce (anillos, barras o cabezas de hacha) que estaban altamente estandarizados en peso y forma en todas las regiones. Esto significaba que cada lingote era intercambiable, una característica fundamental del dinero. Los objetos de bronce también se dividieron en tamaños compatibles con el comercio basado en el mercado.

La necesidad de dinero de la edad de bronce

Viajar durante la edad del bronce no habría sido fácil. Los viajes de larga distancia habrían sido peligrosos y podrían tardar meses en completarse.

Un comerciante ambulante no tendría forma de saber si los comerciantes con los que trató en un viaje todavía estarían presentes en el viaje de regreso. La reciprocidad de la que podía depender en su comunidad de origen ya no se mantendría:los intercambios debían ser transaccionales.

En este contexto, el bronce se convirtió en un medio de intercambio estandarizado. Al llevar lingotes de bronce, un viajero podía hacer negocios en todo el mundo, con la confianza de que dondequiera que fuera su dinero sería aceptado.

En otras partes del mundo antiguo, las conchas y cuentas de concha se aceptaban como dinero. El símbolo chino 貝 (bèi ) se originó como una pictografía de la concha de cauri y ahora se utiliza en cientos de caracteres chinos relacionados con las finanzas, incluidos los de compra, venta, riqueza y ganancias. Las conchas de cauri se comercializaban a China desde el Océano Índico y se utilizaban como dinero durante la dinastía Zhou.

En América del Norte, las pequeñas cuentas de concha se utilizaban como dinero y circulaban por el interior del continente, a miles de kilómetros de los océanos donde se recolectaban y producían. Estos ejemplos muestran que el dinero comercial no se limitaba a los metales, sino que podía desarrollarse a partir de cualquier cosa que fuera deseable y escasa.

El dólar estadounidense disminuyó

El predominio de las “monedas fiduciarias” emitidas por los gobiernos (lo que significa que no están respaldadas por productos físicos como el oro) depende de la confianza, la liquidez y el respaldo institucional que brindan.

El comercio internacional está actualmente dominado por el dólar estadounidense. Sin embargo, a medida que nos adentramos en un mundo cada vez más multipolar (con centros de gravedad en competencia en América del Norte, Europa y China), podemos esperar que el papel del dólar disminuya.

De hecho, hay algunas pruebas de que esto ya ha sucedido. El papel del dólar como moneda de reserva mundial (lo que significa que otros gobiernos y bancos centrales lo mantienen en grandes cantidades para estabilizar sus economías) ha disminuido de alrededor del 70% a finales de los años 1990 a menos del 60% en la actualidad. Es probable que esta tendencia continúe en medio de señales de un mayor aislacionismo estadounidense, tensiones en la cooperación en el Atlántico Norte y la creciente posición económica de China.

Sin embargo, la fragmentación política no significa el fin del comercio internacional. La historia está plagada de períodos, desde la edad del bronce en adelante, en los que la fragmentación política coexistió con economías comerciales bulliciosas. Y para aquellos que buscan evitar el control estatal en el futuro, esto puede significar un cambio cada vez mayor en el tipo de dinero que se utiliza.

Vídeo:Televisión Bloomberg.

Nuevas formas de dinero

Existen muchas diferencias entre las criptomonedas del mundo moderno y el dinero mercantil de la prehistoria. Las criptomonedas todavía rara vez se utilizan o aceptan en las transacciones diarias, son muy volátiles y, como ocurre con las monedas fiduciarias modernas, no tienen "valor de uso" del mismo modo que los lingotes de bronce o incluso las cuentas de concha.

No obstante, ambas son formas de dinero “de abajo hacia arriba” (no controlado por el Estado) que existen fuera de la supervisión de cualquier gobierno o actor financiero importante.

Esta falta de control estatal es exactamente lo que lleva a estados sancionados como Irán y Rusia a solicitar pagos en criptomonedas. A medida que el apalancamiento financiero de EE. UU. se debilita, los pagos criptográficos se vuelven más difíciles de bloquear y sancionar, lo que podría remodelar la forma en que se financian los conflictos futuros.

Las criptomonedas pueden estar bien posicionadas para este entorno y seguir proporcionando una de las funciones más antiguas del dinero:la capacidad de realizar negocios con extraños.

Este artículo hace referencia a un libro incluido por motivos editoriales con un enlace a bookshop.org. Si hace clic en este enlace y compra algo en bookshop.org, The Conversation UK puede ganar una comisión.