Evolución de Blockchain:reconstruir la confianza en un mundo digital

A la sombra de la crisis financiera mundial de 2008, la confianza en el sistema financiero se encontraba en un mínimo histórico. Los bancos habían quebrado, los mercados se habían derrumbado y la confianza en las instituciones centrales se había visto profundamente sacudida.

Fue en este momento de incertidumbre que una figura anónima, Satoshi Nakamoto, publicó el libro blanco de Bitcoin, un documento de nueve páginas que discretamente introdujo una nueva idea radical:un sistema financiero que no dependiera en absoluto de la confianza en las instituciones.

En lugar de bancos o gobiernos, las transacciones serían verificadas por una red digital compartida administrada colectivamente por sus usuarios, un sistema que se conoció como blockchain. Pero blockchain nunca se trató solo de tecnología:se trataba de repensar los mecanismos de confianza, para que pudieran diseñarse en lugar de delegarse.

La visión de Nakamoto fue posible gracias a un mecanismo de consenso conocido como “prueba de trabajo” (PoW), que requería que los participantes resolvieran problemas computacionales complejos para validar las transacciones. El sistema era intencionalmente costoso de operar. Ese costo fue precisamente lo que lo hizo seguro:cambiar el registro compartido de transacciones requeriría inmensos recursos, lo que haría que la manipulación fuera económicamente inviable.

Explicación de la cadena de bloques. Vídeo:Pizarra criptográfica.

Pero a medida que la popularidad de bitcoin creció rápidamente (de un experimento de nicho en 2009 a una red que procesa cientos de miles de transacciones diarias en una década), también lo hicieron sus demandas. Mantener la confianza a través de la computación continua resultó costoso, no sólo financieramente sino también ambientalmente.

La energía consumida por los sistemas PoW comenzó a rivalizar con la de países enteros, lo que plantea una pregunta importante:¿era esta la forma más eficiente de generar confianza?

Una revolución blockchain

En 2022, la principal cadena de bloques mundial, Ethereum, que sustenta la segunda criptomoneda más grande después de bitcoin, adoptó otro modelo de confianza conocido como “prueba de participación” (PoS). Esta fue una respuesta a la creciente preocupación por las excesivas demandas de energía de la cadena de bloques bitcoin.

En lugar de depender de una gran cantidad de computadoras que compiten para resolver problemas matemáticos, PoS selecciona validadores basándose en parte en la cantidad de criptomonedas que bloquean en la red como participación financiera. Luego ayudan a confirmar las transacciones y mantener el sistema, sin el proceso de minería que consume mucha energía y que se utiliza en bitcoin.

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El consumo de energía de Ethereum cayó más del 99% después del cambio, según el Crypto Carbon Rating Institute. Esto sugirió que los sistemas blockchain podrían usarse a una escala mucho mayor sin aumentar proporcionalmente su huella ambiental.

Este gráfico ilustra el uso de energía declarado por Ethereum en comparación con otras industrias y actividades, lo que demuestra la gran caída después de su cambio de un sistema blockchain PoW a PoS:

Estimaciones obtenidas de información disponible públicamente, consultada en julio de 2023. Ethereum, CC BY-SA

Sin embargo, esta mayor eficiencia energética introdujo otro tipo de compensación. Bajo PoW, la influencia está determinada por el acceso a los recursos computacionales. Según PoS, está vinculado a la propiedad de activos financieros, lo que plantea dudas sobre si el control de esta tecnología sería cada vez más desigual.

Esto no es necesariamente un defecto, sino un reflejo de una realidad más amplia. La confianza nunca es gratuita y los diferentes sistemas distribuyen ese costo de diferentes maneras.

Hoy en día, muchas plataformas blockchain más nuevas, incluidas Ethereum, Cardano y Solana, utilizan PoS. Sin embargo, Bitcoin sigue dependiendo de PoW, en parte porque sus partidarios argumentan que su alto costo computacional sigue siendo fundamental tanto para su seguridad como para su principio de descentralización.

Más allá de las criptomonedas, se exploran cada vez más diferentes sistemas blockchain para aplicaciones que van desde el seguimiento de bienes en las cadenas de suministro y el comercio de energía hasta sistemas de identidad digital y pagos transfronterizos. Y esto está marcando el comienzo de una tercera evolución en la tecnología de confianza blockchain:la "prueba de autoridad" (PoA).

Confianza reconfigurada nuevamente

A diferencia de sus predecesores, PoA se basa en un número limitado de validadores preaprobados (normalmente, organizaciones cuyas identidades y reputaciones se conocen). Esto significa que solo los participantes aprobados o verificados pueden validar transacciones dentro de una red particular.

Cientos de organizaciones en todo el mundo ya han adoptado o probado sistemas estilo PoA y redes blockchain autorizadas, particularmente en finanzas, cadenas de suministro e infraestructura energética. En finanzas, bancos como JP Morgan han explorado redes privadas de blockchain donde solo los participantes aprobados pueden validar y compartir registros de transacciones.

Esto podría parecer una desviación importante del espíritu original de blockchain. Si la confianza vuelve a estar en manos de instituciones identificables, ¿qué queda de la visión descentralizada de Nakamoto?

Pero en muchas situaciones del mundo real, como el seguimiento de mercancías o el procesamiento de transacciones financieras, los participantes no requieren anonimato. Priorizan la confiabilidad, la velocidad y la responsabilidad.

En lugar de eliminar la confianza, PoA la reorganiza. Aunque blockchain a menudo se asocia con actividad anónima de criptomonedas, su estructura de mantenimiento de registros hace que las transacciones sean altamente rastreables y más fáciles de auditar a lo largo del tiempo.

Para los bancos, empresas y gobiernos que prueban sistemas blockchain, este enfoque suele ser más práctico que las redes blockchain completamente abiertas a las que cualquiera puede unirse. Brasil ha utilizado una blockchain gubernamental basada en pruebas de autoridad, y los Emiratos Árabes Unidos han promovido el uso de blockchain en todos sus servicios públicos y para algunas transacciones gubernamentales.

Lo que está surgiendo no es el fin de la confianza sino su reconfiguración. Blockchain comenzó como un intento de eludir las instituciones tradicionales. Su evolución apunta a algo más matizado:un futuro en el que la confianza se reconfigura con la participación de bancos, proveedores de pagos, empresas de tecnología, empresas de energía y gobiernos.

Estas organizaciones no están quitando la confianza al sistema:están remodelando la forma en que se crea, verifica y mantiene.