El techo de la deuda disfuncional y por qué deberíamos eliminarlo:5 preguntas respondidas

Nota del editor:el gobierno de EE. UU. Agotó su tarjeta de crédito nacional en marzo y ha estado moviendo dinero desde entonces para evitar quedarse sin efectivo. Muy pronto el Departamento del Tesoro llegará al límite de este juego de manos financiero, y el Congreso tendrá que elevar el techo de la deuda - actualmente 22 billones de dólares - o sufrir las consecuencias. El economista Steve Pressman explica por qué tenemos un techo y por qué es hora de abolirlo.

1. ¿Cuál es el techo de la deuda?

Al igual que el resto de nosotros, los gobiernos deben pedir prestado cuando gastan más dinero del que reciben. Lo hacen mediante la emisión de bonos o pagarés que prometen devolver el dinero y hacer pagos regulares de intereses. La deuda pública es la suma total de todo este dinero prestado.

El techo de la deuda, que el Congreso estableció hace un siglo, es la cantidad máxima que el gobierno puede pedir prestada. Es un límite a la deuda nacional.

2. ¿Qué es la deuda nacional?

En la actualidad, La deuda del gobierno de EE. UU. Es de $ 22 billones, un poco más que el valor de todos los bienes y servicios que se producirán en la economía estadounidense este año.

Alrededor de un tercio de este dinero se debe realmente al gobierno. La Administración del Seguro Social ha acumulado un superávit e invierte el dinero extra, actualmente $ 5,8 billones en bonos del gobierno. La Reserva Federal tiene alrededor de 2,1 billones de dólares en bonos del Tesoro de EE. UU.

El resto es deuda pública. A partir de mayo pasado, países extranjeros, empresas e individuos poseían $ 6.5 billones de deuda del gobierno de EE. UU. Japón y China son los mayores tenedores con alrededor de 1,1 billones de dólares cada uno. El resto se debe a ciudadanos y empresas estadounidenses. así como gobiernos estatales y locales.

3. ¿Por qué hay un límite de endeudamiento?

Antes de 1917, El Congreso autorizaría al gobierno a pedir prestada una suma fija de dinero por un período específico. Cuando se reembolsaron los préstamos, el gobierno no puede volver a pedir prestado a menos que esté autorizado para hacerlo.

La Segunda Ley de Bonos de la Libertad de 1917, que creó el techo de la deuda, cambió esto. Permitió una renovación continua de la deuda sin la aprobación del Congreso.

El Congreso promulgó esta medida para permitir que el entonces presidente Woodrow Wilson gastara el dinero que consideró necesario para luchar contra la Primera Guerra Mundial sin esperar a que los legisladores, a menudo ausentes, actuaran. Congreso, sin embargo, no quería escribirle al presidente un cheque en blanco, por lo que limitó los préstamos a $ 11.5 mil millones y requirió legislación para cualquier aumento.

El techo de la deuda se ha incrementado decenas de veces desde entonces. El último cambio ocurrió en febrero de 2018 cuando el Congreso suspendió el límite hasta el 1 de marzo. 2019. El nuevo techo se convirtió en la deuda pendiente ese día, por un monto de 22,03 billones de dólares.

4. ¿Qué sucede cuando Estados Unidos llega al techo?

El gobierno de EE. UU. Generalmente gasta más de lo que recibe:$ 900 mil millones más en el año fiscal 2019. Desde el 1 de marzo, pedir prestado para compensar la diferencia no es posible. El gobierno solo puede gastar su efectivo disponible y sus ingresos fiscales.

El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, está utilizando ahora "medidas extraordinarias" para conservar efectivo. Una de esas medidas es no financiar temporalmente los programas de jubilación para los empleados del gobierno. La expectativa es que una vez que se levanta el techo, el gobierno compensaría la diferencia.

Al 15 de julio, el Tesoro tenía $ 223 mil millones en efectivo, por debajo de los $ 264 mil millones a principios de mes. No está claro cuánto durará este dinero. Los gastos y los ingresos fluctúan considerablemente; $ 200 mil millones pueden desaparecer en cuestión de semanas.

El Bipartisan Policy Center teme que Estados Unidos se quede sin efectivo a principios de septiembre, aunque las arcas del país pueden estar vacías incluso antes. Con el Congreso programado para tomar su receso anual de agosto a partir del 26 de julio, hay que hacer algo pronto.

Si el efectivo se ha ido habrá que tomar decisiones sobre a quién se le paga con los recibos de impuestos diarios. Es posible que los empleados o contratistas del gobierno no reciban el pago completo. Es posible que cesen los préstamos a pequeñas empresas o estudiantes universitarios.

Cuando el gobierno no puede pagar todas sus facturas, técnicamente está por defecto. Algunos expertos han afirmado que un incumplimiento del gobierno tendría consecuencias económicas nefastas:tasas de interés disparadas, mercados en pánico y tal vez una depresión económica.

Tales temores parecen exagerados porque una vez que los mercados comienzan a entrar en pánico, El Congreso y el presidente suelen actuar. Esto es exactamente lo que sucedió en 2013 cuando los republicanos intentaron utilizar el techo de la deuda para retirar fondos de Obamacare.

Pero ya no vivimos en tiempos políticos normales. Los principales partidos políticos están más polarizados que nunca. A principios de este año, soportamos el cierre gubernamental más largo de la historia sobre las prioridades de gasto del gobierno federal.

El presidente Donald Trump quiere que se eleve el techo de la deuda para poder impulsar sus prioridades de gasto para el próximo año fiscal, que incluyen a los militares, seguridad fronteriza y el muro fronterizo. Los demócratas también quieren aumentar el gasto, pero en áreas donde los republicanos quieren ver recortes:vivienda, educación y medio ambiente.

5. ¿Existe una forma mejor?

Estados Unidos es uno de los pocos países con un techo de deuda. Otros gobiernos operan eficazmente sin él. Estados Unidos también podría hacerlo.

Tener un techo de deuda es disfuncional. Hace que sea más difícil para el Tesoro pagar las facturas cuando vencen.

La mejor solución sería simplemente desechar el techo por completo. El Congreso ya aprobó las leyes de gastos e impuestos que exigen más deuda; tampoco debería tener que aprobar el préstamo adicional.

Debe recordarse que el techo de la deuda original se estableció porque el Congreso no pudo reunirse rápidamente y aprobar el gasto necesario para librar una guerra. En 1917, los viajes a campo traviesa se realizaban en tren, requiriendo días para llegar a Washington. Entonces esto tenía algún sentido. Hoy dia, no tanto.

Ésta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 19 de julio de 2017.