Comprensión de la quiebra:una guía completa

El capitalismo sin insolvencia es como el cristianismo sin infierno.

Ésas fueron las palabras del ex comandante del Apolo 8, Frank Borman, hablando como presidente de Eastern Airlines en Estados Unidos a principios de los años 1980.

Posteriormente, esa empresa se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras, en un intento de hacer frente a una asombrosa cantidad de deuda.

Todos sabemos lo que significa quedarse sin dinero, pero ¿qué es exactamente la quiebra? Ciertamente ha aparecido mucho en las noticias.

Tupperware lo solicitó el mes pasado. Dos aerolíneas australianas se declararon insolventes este año y otras empresas australianas se han hundido a tasas récord.

Entonces, ¿cómo quiebran las empresas y qué es la protección legal contra quiebras? ¿Qué es el famoso Capítulo 11? ¿Y la quiebra es el final del camino?

¿Qué es exactamente la quiebra?

A veces, una persona o empresa no puede pagar todas sus deudas a medida que surgen. En términos legales, a esto lo llamamos “insolvente”.

Recibir una factura elevada (como una factura de impuestos elevada) que no puede pagar ese día no necesariamente le convierte en insolvente. La ley permite un tiempo razonable para pagar las facturas después de recibir una factura.

Una sola factura impaga no necesariamente lo convierte en insolvente, pero un montón de ellas sí lo hacen. Palmer Kane LLC/Shutterstock

Pero si una gran cantidad de facturas permanecen sin pagar semanas o meses después de su fecha de vencimiento, comienza a sugerir que una persona o empresa no las está pagando porque en realidad no puede hacerlo.

No poder pagar todas sus deudas lo convierte en un deudor insolvente. La quiebra es el proceso legal que permite a los deudores insolventes resolver justamente estas deudas.

En Australia, las personas insolventes pueden presentar una petición de quiebra ante el síndico oficial de quiebras, una oficina estatutaria que forma parte de la Autoridad de Seguridad Financiera de Australia.

Un acreedor a quien se le deben al menos $10,000 también puede obligar a otra persona a declararse en quiebra, demandándola ante los tribunales y obteniendo una orden para declararla en quiebra.

Para las empresas que no pueden pagar sus deudas, existen varias opciones, incluida la liquidación, la administración voluntaria y la reestructuración. Más sobre esto más adelante.

Dejamos que un experto tome el control

Cuando una persona o empresa quiebra, se nombra a un experto externo independiente (o equipo de expertos) para gestionar sus activos y deudas.

Para los individuos, llamamos a esta persona administrador de quiebras registrado. En el caso de quiebras corporativas, las llamamos liquidador registrado.

En ambos casos, el perito tomará el control de los bienes y negocios del deudor. Examinarán de cerca por qué el deudor necesitaba declararse en quiebra en primer lugar, y si se puede vender algo para generar efectivo para que al menos parte de la deuda pueda pagarse.

Tanto en las insolvencias corporativas como en las personales, se designa a un experto externo para gestionar los asuntos. Amnaj Khetsamtip/Shutterstock

Cuando una persona quiebra, no todo está en juego. La ley les permite conservar algunos elementos básicos, como ropa, muebles, herramientas de su oficio y un automóvil valorado en menos de $9,400.

Algunas categorías de activos también pueden estar exentas, como la jubilación y la indemnización por daños personales.

No existen prórrogas similares para la insolvencia empresarial. Todos los activos de una empresa están sobre la mesa.

Sin embargo, ambos tipos de deudores suelen declararse en quiebra con pocos o ningún activo. En más del 80% de los casos de quiebra de personas y empresas, no hay pagos a los acreedores que les deben.

¿Por qué buscar protección por quiebra?

Una característica clave de declararse formalmente en quiebra es que impone una “suspensión” de la acción de ejecución contra el deudor. Se trata de una orden judicial que le da tiempo a la parte que debe dinero para organizar sus asuntos de manera ordenada, por ejemplo, vendiendo activos para recaudar efectivo.

En la insolvencia corporativa, existen procedimientos formales bajo la Ley de Sociedades de Australia que tienen como objetivo brindar a una empresa la oportunidad de negociar un acuerdo con sus acreedores.

Eso podría incluir la formulación de un plan de reestructuración que le permita salir de la insolvencia y seguir operando. Pero también podría incluir vender el negocio a un nuevo propietario para que pueda continuar.

La aerolínea nacional australiana Bonza entró en administración voluntaria en abril, pero finalmente fue liquidada. Detalle de Joel Carrett/AAP

Algunas grandes empresas australianas, incluidas Virgin Australia y Channel Ten, han utilizado anteriormente la “administración voluntaria” para salvar sus negocios.

La administración voluntaria puede brindarle a una empresa la oportunidad de reducir sus deudas a través de un compromiso legal con los acreedores llamado "escritura de acuerdo empresarial".

Esto implica que la mayoría de los acreedores de una empresa aprueben un acuerdo (normalmente, para comprometer parte de su deuda a cambio de una promesa de pagos futuros).

Los fondos para realizar estos pagos podrían provenir de la venta de activos o ser un porcentaje de las ganancias futuras prometidas.

Si tiene éxito, esto puede permitir que una empresa siga operando y minimizar las pérdidas de empleos que de otro modo se producirían si simplemente cerrara y vendiera sus activos, lo que se conoce como “liquidación”.

Una vez liquidada, la Comisión Australiana de Valores e Inversiones dará de baja a una empresa, es decir, dejará de existir como una empresa independiente.

¿Qué es el Capítulo 11 de bancarrotas?

A menudo escuchará o leerá acerca de empresas que se declaran en quiebra según el “Capítulo 11”. Esto se debe a que en EE. UU. existe una ley, el Código de Quiebras de 1978, que cubre tanto a personas como a empresas.

Tal como hemos discutido en el contexto australiano, el Capítulo 11 de esa ley tiene como objetivo específico brindar a las empresas deudoras la oportunidad de llegar a un acuerdo con sus acreedores:reducir sus deudas, vender algunos o todos los activos y, con suerte, permitir que al menos parte del negocio continúe operando.

Esto es lo que hizo Tupperware el mes pasado, tras años de presión financiera.

Tupperware recientemente se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas. Oleksiichik/Shutterstock

Donde la ley difiere entre Australia y Estados Unidos es en el hecho de que el Capítulo 11 permite que la dirección de la empresa deudora siga a cargo del proceso de quiebra. A esto lo llamamos “deudor en posesión”.

En Australia, por el contrario, el liquidador –que actúa como administrador en una administración voluntaria– mantiene el control de la empresa.

Declararse en quiebra puede señalar el fin de las operaciones de una empresa, pero no siempre. Es posible que un administrador externo intente salvar la empresa o venderla total o parcialmente a un nuevo propietario, pagando deudas y preservando puestos de trabajo.

Este artículo es parte de la serie "Conceptos básicos de negocios" de The Conversation, donde pedimos a expertos que analicen conceptos clave en negocios, economía y finanzas.