La economía de Victoria:¿Está regresando una recesión al estilo de los años 1990?

Los primeros años de la década de 1990 en Victoria fueron difíciles. La economía se estaba contrayendo severamente, la población se estaba reduciendo, el empleo se estaba derrumbando y la tasa de desempleo se disparó hasta alcanzar la más alta del país.

Se culpó a un gobierno laborista de largo plazo por permitir que la deuda estatal se saliera de control. Victoria, considerada una broma popular en ese momento, era “el México australiano sin sol”.

¿Está sucediendo todo de nuevo?

Algunos informes en los medios nacionales sugerirían que sí.

El Australian Financial Review publicó recientemente una serie sobre el estado, incluido un artículo de la semana pasada que citaba a líderes empresariales que decían que la economía victoriana estaba en problemas.

Se hizo referencia a las últimas cifras de desempleo como prueba de ello. La tasa de desempleo de Victoria ha aumentado durante el último año y, con un 4,4%, es ahora la más alta del país. También se mencionaron el creciente número de quiebras de empresas y el estancamiento de los precios de la vivienda.

A principios de mes, se destacaron datos que mostraban una tasa decreciente de creación de empresas en Victoria, mientras que otro artículo de Financial Review examinaba la disminución en el número de conferencias. Todo esto fue considerado como evidencia de un Estado que lucha bajo el peso de

8.600 millones de dólares en impuestos [impuestos] en el presupuesto [laborista] de 2023 para frenar una montaña de deuda estatal que se prevé alcance los 188.000 millones de dólares para 2028.

El australiano también publicó un artículo sobre Victoria haciéndose eco de los mismos temas.

Se preguntó a los lectores:"¿Qué diablos le ha pasado a Victoria?". La deuda pública y los impuestos figuraron como causas destacadas de una catástrofe económica en ciernes. El australiano consideró que el estado era

en el mejor de los casos, atrapado en el estancamiento, lo que le obliga a cubrir la caída de la inversión y el gasto privados con una generosidad pública cada vez mayor. Y en el peor de los casos […] cuando el gasto y la acumulación de deuda activan las alarmas, se desencadena una espiral viciosa […] hasta que todo el esquema Ponzi colapsa.

¿Pero son las cosas tan malas? ¿Qué muestran realmente los datos económicos?

Algunas señales positivas

Es cierto que el desempleo en Victoria está aumentando y también es alto en comparación con el resto del país. Pero se ha mantenido estable durante los últimos cuatro meses, lo que refleja el impacto de los aumentos de las tasas de interés en los últimos años.

Además, si analizamos los últimos 40 años, el aumento ha partido de una base muy baja y se mantiene en un nivel históricamente bajo, y muy lejos de los máximos de la década de 1990.

El número de personas en la fuerza laboral continúa creciendo a un ritmo saludable. La tasa de participación es ahora la más alta registrada.

El mes pasado, la fuerza laboral aumentó en términos desestacionalizados en 20.000 personas, y casi todas estas personas adicionales terminaron trabajando.

Es notable el crecimiento del empleo desde el fin de la pandemia.

Desde enero de 2023, el empleo ha aumentado en 268.000 personas, o un 8% en términos desestacionalizados. Esto representa el 37% de los empleos creados en toda Australia durante ese tiempo.

Sí, la proporción del crecimiento del empleo está cayendo, pero sigue siendo mayor que la proporción de la población del estado, y proviene de una base increíblemente alta (el 55 % de todos los empleos creados a nivel nacional en julio se produjeron en Victoria).

El Australian Financial Review reconoció que los últimos datos sobre empleo fueron, en efecto, “inesperadamente sólidos”.

¿Qué pasa con las insolvencias empresariales?

Las insolvencias en Victoria están aumentando (un 61% más en septiembre en comparación con el mismo mes del año pasado). Pero también lo hacen en toda Australia, donde el número nacional aumenta a un ritmo mayor (hasta un 70%).

¿Qué pasa con el número de conferencias en Victoria? Simplemente no podemos estar seguros de si están subiendo o bajando, porque no existe una base de datos consistente para resolver el asunto.

Y aunque Victoria puede haberse quedado atrás de otros estados en el número de nuevas empresas por cada 1.000 empresas, el número real de empresas ha aumentado en más de 31.000, o un 3%, desde principios de año.

¿Cómo se mantienen los precios de la vivienda y los alquileres?

Sí, los precios de la vivienda están cayendo. En términos reales, están alrededor de un 20% por debajo de su pico pandémico, debido al menos en parte a un paquete de nuevos impuestos a la propiedad introducidos en el presupuesto estatal 2023/24 para ayudar a pagar la deuda relacionada con la pandemia.

Pero con la asequibilidad de la vivienda en su punto más bajo histórico, cortesía de las altas tasas de interés, eso no es malo, especialmente para aquellos interesados en comprar su primera casa.

Esa caída de los precios de la vivienda contrasta con un auge de los alquileres durante el mismo período.

Durante los últimos 12 meses, los alquileres medios en Victoria han aumentado un 13,3% y un 4,3% durante el último trimestre. En el trimestre de marzo, el stock de alquiler cayó por primera vez registrada, quizás apoyando a quienes ven una economía en problemas.

Los alquileres disponibles han caído un 2,7%, el primer descenso registrado. James Ross/AAP

Pero esa caída ascendió a apenas 10.000 viviendas, o sea sólo el 2,7% del stock. Esas propiedades tuvieron que venderse a alguien, y es probable que muchas se vendieran a compradores primerizos que, al cambiar la tenencia, no tuvieron ningún efecto neto en el mercado de alquiler. Una redistribución de la riqueza como esa puede no ser mala.

La deuda es alta, pero también lo es el gasto en infraestructura

No hay duda de que la economía victoriana se ha estado desacelerando, al igual que el resto del país. Ése es exactamente el resultado que buscaba el Banco de la Reserva cuando elevó las tasas de interés el año pasado.

Pero hay poca evidencia que demuestre que Victoria esté siguiendo el camino desastroso de principios de los años 1990.

En aquel entonces, la deuda estatal creció de manera alarmante debido a una recesión salvaje. Esta vez, la deuda estatal ha crecido con fuerza, pero en gran medida para financiar un oleoducto de construcción a una escala que el estado no había visto antes.

El gasto en infraestructura se acerca ahora a los 25.000 millones de dólares al año, casi cinco veces más que hace una década. Hay muchos empleos en esas cifras y en breve gran parte de esa infraestructura estará operativa, impulsando el potencial económico del estado.

Hay otro factor que impulsa la sorprendentemente resistente economía de Victoria. La migración internacional neta aumentó en 152.000 en el año hasta marzo de 2024 (casi el 30% del total australiano), impulsada en parte por el regreso de estudiantes internacionales.

El muy rápido crecimiento demográfico impulsado por la migración no se ve acompañado por un aumento de la producción, y el ingreso por persona de los hogares del estado continúa su disminución a largo plazo, lo que lleva a algunos a argumentar que se ha convertido en un "estado pobre".

El tesorero Tim Pallas espera que el aumento del stock de infraestructura financiada con deuda proporcione el impulso de productividad que tanto se necesita para cambiar la situación.

Si bien según varios indicadores la economía de Victoria se está desacelerando, esto refleja en gran medida una tendencia nacional. Un análisis más profundo de los datos muestra que hay señales de crecimiento, lo que sugiere que no está justificada la alarma en esta etapa.