Auge y caída de la IA:lecciones de la era de la electricidad de la década de 1920

El auge de la electrificación de la década de 1920 preparó a Estados Unidos para un siglo de dominio industrial e impulsó una revolución económica global.

Pero antes de que la electricidad pasara de ser un sector tecnológico candente a convertirse en una infraestructura invisible, el mundo pasó por profundos cambios sociales, una burbuja especulativa, una caída del mercado de valores, un desempleo masivo y una década de agitación global.

Comprender esta historia es importante ahora. La inteligencia artificial (IA) es una tecnología similar de propósito general y parece destinada a remodelar todos los aspectos de la economía. Pero ya está mostrando algunas de las características del auge, el pico y la caída de la electricidad en la década conocida como los locos años veinte.

El ajuste de cuentas que siguió podría estar a punto de repetirse.

Primero vino el boom eléctrico

Hace un siglo, cuando la gente en la Bolsa de Nueva York hablaba de las últimas inversiones en “alta tecnología”, hablaban de electricidad.

Los inversores invirtieron dinero en proveedores como Electric Bond &Share y Commonwealth Edison, así como en empresas que utilizan la electricidad de nuevas formas, como General Electric (para electrodomésticos), AT&T (telecomunicaciones) y RCA (radio).

No fue difícil de vender. La electricidad trajo películas modernas, nuevas revistas de imprentas más rápidas y tardes escuchando la radio.

También fue un claro cambio económico, prometiendo automatización, mayor productividad y un futuro lleno de ocio y consumo. En 1920, incluso el líder revolucionario soviético Vladimir Lenin declaró:“El comunismo es el poder soviético más la electrificación de todo el país”.

Hoy en día, una urgencia global similar se apodera de los países comunistas y capitalistas en relación con la IA, sobre todo debido a sus aplicaciones militares.

Artículo de portada de la revista New York Times en octubre de 1927. The New York Times

Luego llegó la cima

Al igual que las acciones de IA ahora, las acciones de electricidad "se convirtieron en las favoritas durante el auge a pesar de que sus fundamentos eran difíciles de evaluar".

El poder de mercado estaba concentrado. Los grandes actores utilizaron complejas estructuras de participación para eludir las reglas y vender al público acciones básicamente de las mismas empresas con diferentes nombres.

El profesor de finanzas estadounidense Harold Bierman, quien argumentó que los intentos de regular las sobrevaloradas acciones de las empresas de servicios públicos fueron un desencadenante directo del colapso, estimó que las empresas de servicios públicos representaban el 18% de la Bolsa de Valores de Nueva York en septiembre de 1929. Dentro del suministro de electricidad, el 80% del mercado era propiedad de sólo un puñado de holdings.

Pero esas son sólo las utilidades. Como ocurre hoy con la IA, existía un ecosistema mucho más grande.

Casi todas las “megacapitalizaciones” de la década de 1920 (las empresas más grandes de la época) debían algo a la electrificación. General Motors, por ejemplo, había superado a Ford utilizando nuevas técnicas de producción eléctrica.

Básicamente, la electricidad se convirtió en el telón de fondo del mercado de la misma manera que lo está haciendo la IA, a medida que las empresas trabajan para estar “habilitadas para la IA”.

No es de extrañar que hoy los gigantes tecnológicos controlen más de un tercio del índice S&P 500 y casi las tres cuartas partes del NASDAQ. La tecnología transformadora impulsa no sólo el crecimiento económico, sino también la concentración extrema del mercado.

En 1929, para reflejar la importancia del nuevo sector, Dow Jones lanzó el último de sus tres grandes promedios bursátiles:el Dow Jones Utilities Average, altamente energético.

Pero luego vino la quiebra

El promedio de servicios públicos Dow Jones llegó a 144 en 1929. Pero en 1934, se había desplomado a sólo 17.

Ninguna causa explica por sí sola la “Gran Caída” sin precedentes de la Bolsa de Nueva York, que comenzó el 24 de octubre de 1929 y precedió a la Gran Depresión mundial.

Esa crisis desencadenó una crisis bancaria, un colapso crediticio, quiebras empresariales y una caída drástica de la producción. El desempleo se disparó de sólo el 3% al 25% de los trabajadores estadounidenses en 1933 y se mantuvo en cifras de dos dígitos hasta que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941.

Litografía de Wall Street, Nueva York, después de la caída del mercado de valores de 1929. Jame Rosenberg, colección de la Fundación Ben y Beatrice Goldstein, Biblioteca del Congreso de EE. UU.

Los efectos en cadena fueron globales:la mayoría de los países experimentaron un aumento del desempleo, especialmente en los países que dependen del comercio internacional, como Chile, Australia y Canadá, además de Alemania.

La era prometida de jornadas más cortas y ocio eléctrico se convirtió en comedores sociales y colas para comprar pan.

El colapso expuso el fraude y el exceso. El empresario del sector eléctrico Samuel Insull, alguna vez protegido de Thomas Edison y constructor de Commonwealth Edison de Chicago, llegó a valer 150 millones de dólares, una cantidad aún más asombrosa en ese momento.

Pero después de que el imperio de Insull quebró en 1932, fue acusado de malversación de fondos y hurto. Huyó al extranjero, lo trajeron de regreso y finalmente lo absolvieron, pero 600.000 accionistas y 500.000 tenedores de bonos lo perdieron todo.

Sin embargo, para algunos, Insull parecía menos un cerebro criminal que un chivo expiatorio de un sistema cuyos defectos eran mucho más profundos.

Siguieron reformas impensables durante los años de auge.

La Ley de Sociedades Holding de Servicios Públicos de 1935 disolvió las enormes estructuras de las sociedades holding e impuso la separación regional. Los que alguna vez fueron los apasionantes favoritos de la electricidad se convirtieron en aburridas infraestructuras reguladas:un hecho reflejado en el humilde cuadro "Compañía Eléctrica" en el tablero original de Monopoly de 1935.

Lecciones de la década de 1920 para hoy

La IA se está implementando más rápido de lo que a veces incluso aquellos que buscan utilizarla para políticas empresariales o gubernamentales pueden gestionar adecuadamente.

Al igual que la electricidad hace un siglo, unas pocas empresas interconectadas están construyendo la infraestructura de IA actual.

Y como hace un siglo, los inversores están llegando, aunque muchos no conocen el alcance de su exposición a través de sus fondos de jubilación o fondos cotizados en bolsa (ETF).

Al igual que a finales de la década de 1920, la regulación actual de la IA todavía es laxa en muchas partes del mundo, aunque la Unión Europea está adoptando un enfoque más estricto con su primera ley de IA en el mundo.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha adoptado el enfoque opuesto, recortando activamente la “regulación onerosa” de la IA. Algunos estados de EE.UU. han respondido tomando medidas ellos mismos. Los tribunales, cuando se les consulta, se ven paralizados por leyes y definiciones escritas para una época diferente.

¿Podemos hacer la transición hacia que la IA sea una infraestructura invisible como la electricidad sin otra crisis, seguida luego de una reforma?

Si los paralelos con el auge de la electrificación pasan desapercibidos, las posibilidades son escasas.