Estrategias fiscales de los ultraricos:exploración de la evasión fiscal legal

Ray Madoff, profesor de derecho del Boston College, ha escrito un nuevo libro:“El segundo poder:cómo el código fiscal creó una aristocracia estadounidense”. Recientemente habló con Kara Miller, presentadora del podcast “It Resulta Out”, sobre cómo ha cambiado el sistema tributario estadounidense en los últimos 40 años, ampliando la desigualdad. A continuación se muestra una versión condensada y editada de la entrevista.

Miller:Mark Zuckerberg era el empleado peor pagado de Meta en 2024 y ganaba 1 dólar. Pero no es la única persona muy rica que ha recaudado 1 dólar por un año de trabajo. ¿Por qué los directores ejecutivos increíblemente ricos ganarían sólo 1 dólar al año cuando podrían pagarse millones?

Madoff: La razón son los impuestos. Los ingresos del trabajo son el tipo de ingreso más gravado, ya que están sujetos tanto al impuesto sobre la renta como al impuesto sobre la nómina. Una persona que trabaja por cuenta propia que gana unos ingresos modestos de 60.000 dólares pagará más de 13.000 dólares en impuestos sobre la nómina y la renta. Mientras tanto, las personas de altos ingresos que ganan un salario de $400,000 pueden pagar alrededor del 30% de sus ingresos en impuestos sobre la nómina y la renta.

Así que el primer paso para evitar impuestos es evitar salarios, y eso es lo que suelen hacer nuestros estadounidenses más ricos.

Ray Madoff en el podcast 'Resulta que'.

Elon Musk recibió un salario de $0 de Tesla en 2024. Jeff Bezos gana $81,840 al año de ingresos, lo suficientemente bajo como para obtener el crédito tributario por hijos, que tomó en 2021. Uno de nuestros multimillonarios mejor pagados es Warren Buffett, y solo recibe $100,000 al año en salario y bonificación combinados.

Todas estas personas mantienen bajos sus impuestos manteniendo bajos sus salarios. Sin embargo, no evitan del todo la compensación, ya que están bien pagados gracias al valor creciente de sus acciones. En 2024, la riqueza de Bezos aumentó en 80 mil millones de dólares, la de Zuckerberg en 113 mil millones de dólares y la de Musk en 213 mil millones de dólares. Aún mejor, pueden disfrutar de esta creciente riqueza totalmente libres de impuestos y declaraciones.

Usted argumenta que parte de la razón por la que estas personas han podido acumular riqueza tan rápidamente se debe al sistema tributario. ¿Cómo ha permitido el sistema fiscal que su riqueza siga creciendo tan rápidamente?

Históricamente, el sistema tributario ha funcionado como un baluarte contra las concentraciones de riqueza. Y de esta manera, ha servido para legitimar nuestro sistema capitalista al mostrar cómo puede funcionar para extraer grandes cantidades de dinero de nuestros ciudadanos más ricos para el bien común.

Prensa de la Universidad de Chicago

Sin embargo, en los últimos 40 años se han producido una serie de cambios que han permitido a los ricos evitar por completo los impuestos sobre sus inversiones y herencias. Un área en la que esto ha sido especialmente así es en lo que respecta a la inversión en acciones. Antes de 1982, las empresas sólo podían compartir directamente las ganancias con los accionistas mediante la emisión de dividendos. Estos dividendos estaban gravados al tipo más alto. Sin embargo, en 1982, un cambio sutil en las reglas de la SEC permitió a las empresas comprar sus propias acciones en el mercado abierto. Esto puede parecer inocuo, pero condujo a una transformación masiva.

Ahora, en lugar de emitir dividendos, las empresas pueden comprar acciones, lo que aumenta el valor de las acciones. Por lo tanto, cualquier accionista que no necesite vender puede obtener ganancias del aumento de valor de sus acciones y no necesita pagar impuestos sobre estas ganancias.

En algún momento, uno podría esperar que los ultrarricos tuvieran que vender sus acciones para financiar su estilo de vida. ¿Lo hacen? Al vender esas acciones, ¿no tendrían que pagar un impuesto sobre las ganancias de capital?

Para la mayoría de nosotros, cuando poseemos propiedades o acciones cuyo valor ha aumentado, no significa nada para nosotros a menos que las vendamos. Pero aquellos con gran riqueza pueden acceder a ella sin pagar impuestos, simplemente pidiendo prestado contra sus activos. Y eso es lo que hacen nuestros estadounidenses más ricos.

Multimillonarios como Larry Ellison y Elon Musk piden prestado enormes sumas de dinero para mantener su estilo de vida, prometiendo sus acciones como garantía. Este préstamo está totalmente libre de impuestos y tiene buenos tipos de interés. Además, en los últimos años el crecimiento del valor de las acciones compensa con creces cualquier interés que pueda acumularse. Para pagar los intereses y devolver los préstamos, simplemente vuelven a pedir prestado.

¿Significa esto que las personas con más dinero no contribuyen a los gastos comunes del gobierno? ¿Qué pasa a través del impuesto al patrimonio?

Se podría pensar que el impuesto sobre el patrimonio funcionaría bien en este caso. Después de todo, se trata de un impuesto del 40% sobre todas las transferencias por donación o por fallecimiento que superen aproximadamente los 15 millones de dólares. Sin embargo, este impuesto ya no logra lo que antes hacía.

Durante la presidencia de George W. Bush, 18 familias adineradas lanzaron una campaña para derogar el impuesto federal al patrimonio. Calificó el impuesto sobre el patrimonio como “impuesto a la muerte”, calificándolo de doble imposición injusta que perjudica a las granjas y empresas familiares. Chester Thigpen, propietario de una granja de árboles de Navidad, fue el rostro de este movimiento. Argumentó que el impuesto al patrimonio le quitó el derecho a heredar su granja de árboles de Navidad a sus hijos.

El poderoso billete de 100 dólares. dem10/Getty

Esta narrativa era completamente falsa. El impuesto al patrimonio tiene muchas disposiciones para proteger las explotaciones y empresas familiares. Y Thigpen se dejó engañar; nunca estuvo sujeto al impuesto sobre el patrimonio, ya que su patrimonio era mucho menor que el monto de exclusión.

Pero gran parte del público empezó a creer que el impuesto al patrimonio –o el “impuesto a la muerte”- era injusto. Aunque hoy existe nominalmente un impuesto al patrimonio, el Congreso no ha promulgado ni una sola disposición para cerrar las lagunas jurídicas en 35 años. Como resultado, abundan las lagunas jurídicas que permiten a los ricos proteger su dinero de los impuestos. Estos mecanismos son tan efectivos que, aunque el 1% más rico de los estadounidenses posee 50 billones de dólares, la cantidad total recaudada por el impuesto al patrimonio en 2024 fue de aproximadamente 30 mil millones de dólares, una cantidad que Musk ha ganado y perdido en un día.

Ahora, el impuesto al patrimonio sirve como cobertura para los estadounidenses más ricos, a quienes les sirve mejor preservar un impuesto que hace que parezca que pagan impuestos.

Si los estadounidenses más ricos no pagan impuestos, ¿quién recae la mayor parte de la carga?

En términos de nuestro impuesto sobre la renta anual, la mayor parte de la carga recae sobre las personas con altos ingresos, personas que ganan cientos de miles de dólares al año. Estas personas pueden estar pagando hasta el 50% de lo que ganan en impuestos sobre la nómina y la renta. Confundidos, piensan que sus intereses se alinean más con los ultrarricos que con los trabajadores comunes. De hecho, las personas que ganan mucho con su trabajo (desde médicos hasta ejecutivos) son las que soportan la mayor carga, junto con los trabajadores con salarios más bajos.

Las estadísticas populares hacen parecer que los estadounidenses más ricos pagan la mayoría de los impuestos. Una de esas estadísticas es que el 1% más rico paga el 40% de los impuestos sobre la renta, mientras que el 40% de los estadounidenses no paga ningún impuesto sobre la renta. El 1% superior aquí se refiere a quienes obtienen ingresos.

Recuerde, los estadounidenses más ricos no adquieren su riqueza a través de ingresos sujetos a impuestos y tienen la misma probabilidad de formar parte del 40% de los que ganan menos que no pagan impuestos sobre la renta.

En realidad, el 30% de la riqueza estadounidense ahora está controlada por el 1% más rico de los estadounidenses, y nuestras reglas actuales no ofrecen garantías de que alguna vez pagarán impuestos sobre su creciente riqueza.