El consumo de energía de Bitcoin:¿Puede realmente ayudar un cambio de código?

Cada vez menos personas utilizan bitcoin para pagos digitales. Sin embargo, las transacciones de bitcoins están consumiendo más energía que nunca:la misma cantidad que toda Tailandia. Con una huella de carbono equivalente a la de la República Checa (alrededor de 114 millones de toneladas por año), bitcoin está anulando otros logros climáticos.

Se estima, por ejemplo, que la adopción mundial de vehículos eléctricos ha evitado hasta ahora la emisión de 50 millones de toneladas de CO₂. Eso es menos de la mitad de las emisiones de bitcoin en un solo año. Y el problema está empeorando. El crecimiento de la “minería” de bitcoin impulsada por combustibles fósiles está superando a las alternativas más ecológicas, lo que hace que la huella de carbono de bitcoin se multiplique por cinco en sólo dos años.

Pero, según los grupos de campaña Greenpeace y Environmental Working Group, todo esto se puede solucionar fácilmente con una simple actualización del software de bitcoin. Su campaña, llamada Cambie el código, no el clima, se lanzó recientemente y pide a los desarrolladores de software bitcoin que cambien la red de su sistema actualmente derrochador para verificar transacciones a una alternativa más respetuosa con el clima.

Afirman que el cambio reduciría la huella de carbono de bitcoin en un 99,9%. Pero es poco probable que esto suceda pronto, y he aquí por qué.

¿Prueba de desperdicio a prueba de participación?

Los bitcoiners no confían en los banqueros, los recaudadores de impuestos y otros intermediarios entrometidos. Como no hay bancos con bitcoins, la tarea de mantener los libros en orden recae en una red global de computadoras especializadas. Los propietarios de estas computadoras compiten por las tareas de contabilidad a cambio de las tarifas de transacción que pagan los usuarios de la red. También reciben algunos bitcoins recién acuñados como agradecimiento.

Esta competencia se conoce como minería de Prueba de Trabajo (PoW). Funciona como un juego en constante expansión de hipopótamos hambrientos. Cuantos más jugadores se unan al concurso, más trabajo deberá hacer cada hipopótamo para ganar algo. Si un nuevo hipopótamo con intenciones verdes se une al juego, todos en la mesa tendrán que trabajar más duro. Los jugadores que funcionan con carbón en Kazajstán o gas fósil en Texas, luego eructan más smog.

Cuanto más alto es el precio del bitcoin, más están dispuestos a desperdiciar los sucios hipopótamos en carbón y gas hasta que los costos por hacerlo sean iguales a su recompensa. Y entonces, la Prueba de Trabajo es una prueba de desperdicio. Y esto es un desperdicio por diseño:los bitcoiners llaman a esta ineficiencia "la característica, no el error".

Greenpeace espera que la comunidad bitcoin pueda aprender a amar la Prueba de participación (PoS). Con la red funcionando en PoS, los contables de bitcoins necesitarían apostar una cantidad mínima prescrita de bitcoins como depósito de seguridad. Si validan transacciones fraudulentas, pierden su participación. Este desincentivo mantiene la red segura.

Varias cadenas de bloques, incluidas Cardano, EOS y TRON, ya utilizan un sistema PoS, donde los poseedores de tokens votan por los productores de bloques más calificados. Si bien Bitcoin utiliza actualmente millones de computadoras mineras, estas redes PoS generalmente mantienen un conjunto de alrededor de 20 máquinas que utilizan una cantidad de energía comparativamente minúscula y se turnan para recibir los derechos de contabilidad.

Bloqueadores de código

Para bitcoin, codificar estos cambios sería sencillo. Greenpeace afirma que sólo 30 personas (las mayores empresas mineras, bolsas como Coinbase y Binance, y desarrolladores de códigos) necesitarían aceptar el cambio a PoS.

Pero esto ignora el hecho de que todos necesitarían ejecutar el software actualizado. En promedio, para extraer bitcoins con éxito una vez por semana se requiere desembolsar alrededor de 1,8 millones de dólares (£ 1,4 millones) en hardware. La mayoría de los mineros protegen estas inversiones y son conservadores cuando se trata de modificar el código de software que garantiza sus ganancias.

Por esta razón, Chris Bendiksen, comentarista del sitio web de criptomonedas CoinShares, sitúa la posibilidad de que Bitcoin alguna vez pase a PoS en un 0%. "No hay ningún deseo entre los Bitcoiners de destruir la seguridad del protocolo con tal movimiento", afirma.

Los centros mineros de Bitcoin han reiniciado plantas de energía de carbón cerradas en algunas áreas. Mark Agnor/Shutterstock

Bitcoin no es ajeno a los estancamientos en la codificación. En 2016 se propuso una enmienda para solucionar problemas de congestión intermitente y estabilizar las tarifas de transacción. A pesar de ser una solución relativamente simple, el cambio dividió a la comunidad bitcoin, y la gran mayoría continuó apoyando el status quo más lento y costoso.

Incluso si algunos usuarios estuvieran dispuestos a deshacerse de PoW, la red bitcoin original continuaría de alguna forma. Esta versión de PoW mantendría el nombre, la marca, los discípulos súper ricos y los mineros contaminantes de PoW. La rama PoS podría terminar siendo simplemente otro experimento decepcionante.

Otra red de peso pesado de PoW, Ethereum, ha prometido un cambio a PoS desde su nacimiento. Pero esta migración ha estado a la vuelta de la esquina durante varios años.

Iniciar una red PoS desde cero es otra opción. Pero ya existe una criptomoneda BitcoinPoS. Aparte de una oleada de interés inicial, ha atraído a pocos seguidores.

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Abordar el lavado verde de las criptomonedas

Muchos Bitcoiners se burlaron de la campaña de Greenpeace. Después de todo, gran parte de la financiación para esta misión de marketing proviene del multimillonario capitalista de riesgo Chris Larsen, cofundador de la criptomoneda rival Ripple.

Ripple de Larsen también fue miembro original del Crypto Climate Accord respaldado por la ONU, una organización convocada en abril de 2021 para promover un comercio de criptomonedas más sostenible. En respuesta, destacados defensores de bitcoin establecieron el Consejo Minero de Bitcoin, un grupo de relaciones públicas cuyo objetivo es "defender bitcoin contra críticos energéticos hostiles y desinformados", como Larsen.

Algunos argumentan que los gobiernos de Europa y América del Norte deberían seguir el ejemplo de China y prohibir la minería PoW.

Las campañas de represalia por parte de los defensores del bitcoin están aumentando y su lavado de imagen verde parece estar ganando. El Parlamento Europeo rechazó recientemente un proyecto de ley para prohibir la minería PoW en toda la UE. El gobierno del Reino Unido también teme un éxodo de talentos en el comercio de criptomonedas hacia otros centros financieros.

La investigación que he dirigido sugiere que la regulación efectiva de bitcoin no provendrá de llamamientos caritativos. Es probable que una prohibición coordinada a nivel mundial, encabezada por los gobiernos, resulte ser la solución más eficaz.

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