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Bitcoin usa más electricidad que muchos países. ¿Cómo es eso posible?

Las criptomonedas se han convertido en una de las más cautivadoras, todavía rascándose la cabeza, inversiones en el mundo. Se disparan en valor. Chocan. Cambiarán el mundo sus fans afirman, desplazando monedas tradicionales como el dólar, rupia o rublo. Algunos de ellos llevan el nombre de memes de perros.
Y en el proceso de simplemente existir, criptomonedas como Bitcoin, una de las más populares, utilizan cantidades asombrosas de electricidad.
Explicaremos cómo funciona eso en un minuto. Pero primero, considere esto:el proceso de creación de Bitcoin consume alrededor de 96 teravatios-hora de electricidad al año, más de lo que usa Filipinas, una nación de unos 110 millones.
Ese uso, que es cerca del medio por ciento de toda la electricidad consumida en el mundo, se ha multiplicado por diez en los últimos cinco años.
La red de Bitcoin usa aproximadamente la misma cantidad de electricidad que el estado de Washington en un año.
Y más de un tercio de lo que consume el enfriamiento residencial en los Estados Unidos.
Más de siete veces más electricidad que todas las operaciones globales de Google.
Entonces, ¿por qué consume tanta energía?
Por mucho tiempo, se ha pensado en el dinero como algo que puedes sostener en la mano, digamos, un billete de un dólar.
Monedas como estas parecen tan simples, brillante idea. Un gobierno imprime papel y garantiza su valor. Luego lo cambiamos entre nosotros por autos, barras de caramelo y calcetines de tubo. Podemos dárselo a quien queramos, o incluso destruirlo.
En Internet, las cosas pueden complicarse más.
Tipos de dinero tradicionales, como los creados por los EE. UU. u otros gobiernos, no son completamente gratuitos para ser utilizados de la forma que desee. Bancos, Las redes de tarjetas de crédito y otros intermediarios pueden ejercer control sobre quién puede usar sus redes financieras y para qué se pueden usar, a menudo por una buena razón, para prevenir el blanqueo de capitales y otras actividades nefastas. Pero eso también podría significar que si transfieres una gran cantidad de dinero a alguien, su banco lo informará al gobierno incluso si la transferencia está completamente al alza.
Entonces, un grupo de librepensadores, o anarquistas, dependiendo de a quién le pregunte, comenzó a preguntarme:¿Qué pasaría si hubiera una forma de eliminar controles como estos?
En 2008, una persona o personas desconocidas que usaban el nombre Satoshi Nakamoto publicaron una propuesta para crear un sistema de pago electrónico similar al efectivo que haría exactamente eso:eliminar a los intermediarios. Ese es el origen de Bitcoin.
Los usuarios de Bitcoin no tendrían que confiar en un tercero:un banco, un gobierno o lo que sea - dijo Nakamoto, porque las transacciones serían administradas por una red descentralizada de usuarios de Bitcoin. En otras palabras, ninguna persona o entidad podría controlarlo. Todas las transacciones de Bitcoin se contabilizarían abiertamente en un libro mayor público que cualquiera podría examinar. y se crearían nuevos bitcoins como recompensa para los participantes por ayudar a administrar esta vasta, desmadejado, libro mayor computarizado. Pero el suministro final de bitcoins sería limitado. La idea era que la creciente demanda con el tiempo le daría a los bitcoins su valor.
Este concepto tardó un poco en ponerse al día.
Pero hoy, un solo bitcoin vale alrededor de $ 45, 000, aunque eso podría variar enormemente en el momento en que lea esto, y nadie puede evitar que se lo envíe a quien quiera. (Por supuesto, si se sorprendiera a la gente comprando drogas ilegales u organizando ataques de ransomware, dos de los muchos usos desagradables para los que la criptomoneda ha resultado atractiva, todavía estarían sujetos a la ley del país).
Sin embargo, como sucede, administrar una moneda digital de ese valor sin una autoridad central requiere una gran cantidad de potencia informática.
1. Comienza con una transacción.
Supongamos que quiere comprar algo y pagar con Bitcoin. La primera parte es rápida y fácil:abriría una cuenta con un intercambio de Bitcoin como Coinbase, que le permite comprar Bitcoin con dólares.
Ahora tiene una "billetera digital" con algo de Bitcoin. Para gastarlo simplemente envía Bitcoin a la billetera digital de la persona a la que le está comprando algo. Tan fácil como eso.
Pero esa transacción, o realmente cualquier intercambio de Bitcoin, primero debe ser validado por la red Bitcoin. En los términos más simples, Este es el proceso mediante el cual el vendedor puede estar seguro de que los bitcoins que recibe son reales.
Esto llega al corazón de todo el sistema de contabilidad de Bitcoin:el mantenimiento del vasto libro de contabilidad público de Bitcoin. Y aquí es donde se consume gran parte de la energía eléctrica.
2. Comienza un juego de adivinanzas global.
Alrededor del mundo, Las empresas y las personas conocidas como mineros de Bitcoin compiten para validar las transacciones e ingresarlas en el libro mayor público de todas las transacciones de Bitcoin. Básicamente juegan un juego de adivinanzas, usando poderoso, y hambriento de poder, computadoras para tratar de vencer a otros. Porque si tienen éxito, son recompensados ​​con Bitcoin recién creado, que por supuesto vale mucho dinero.
Esta competencia por Bitcoin de nueva creación se llama "minería".
Puedes pensar en ello como una lotería o un juego de dados. Un artículo publicado por Braiins, una empresa minera de bitcoins, proporciona una buena analogía:imagina que estás en un casino y todos los que juegan tienen un dado de 500 caras. (Con más precisión, tendría miles de millones de miles de millones de lados, pero eso es difícil de sacar). El ganador es la primera persona en obtener un número menor a 10.
Cuanto más poder de computadora tenga, cuantas más conjeturas pueda hacer rápidamente. Entonces, a diferencia del casino, donde solo tienes un dado para tirar a la velocidad humana, puedes tener muchas computadoras haciendo muchas, muchas conjeturas por segundo.
La red Bitcoin está diseñada para hacer que el juego de adivinanzas sea cada vez más difícil a medida que participan más mineros. dando más importancia a la rapidez, Computadoras hambrientas de energía. Específicamente, está diseñado para que siempre se requiera un promedio de 10 minutos para que alguien gane una ronda. En la analogía del juego de dados, si más personas se unen al juego y comienzan a ganar más rápido, el juego se recalibra para hacerlo más difícil. Por ejemplo:ahora tienes que sacar un número menor a 4, o tienes que sacar exactamente un 1.
Es por eso que los mineros de Bitcoin ahora tienen almacenes repletos de computadoras potentes, corriendo a toda velocidad para adivinar números grandes y usando enormes cantidades de energía en el proceso.
3. El ganador obtiene cientos de miles de dólares en nuevos bitcoins.
El ganador del juego de adivinanzas valida un "bloque" estándar de transacciones de Bitcoin, y es recompensado por hacerlo con 6.25 bitcoins recién acuñados, cada uno vale alrededor de $ 45, 000. Para que pueda ver por qué la gente podría acudir en masa a la minería.
¿Por qué un juego de adivinanzas tan complicado y caro? Eso es porque simplemente registrar las transacciones en el libro mayor sería trivialmente fácil. Por lo tanto, el desafío es garantizar que solo las computadoras "confiables" lo hagan.
Un mal actor podría causar estragos en el sistema, detener transferencias legítimas o estafar a personas con transacciones de Bitcoin falsas. Pero la forma en que está diseñado Bitcoin significa que un mal actor necesitaría ganar la mayoría de los juegos de adivinanzas para tener el poder mayoritario en la red. lo que requeriría mucho dinero y mucha electricidad.
En el sistema de Nakamoto, Tendría más sentido económico para un pirata informático gastar los recursos en extraer Bitcoin y recolectar las recompensas, en lugar de atacar el sistema en sí.
Así es como la minería de Bitcoin convierte la electricidad en seguridad. También es la razón por la que el sistema desperdicia energía por diseño.
El creciente apetito energético de Bitcoin
En los primeros días de Bitcoin, cuando era menos popular y valía poco, cualquiera que tenga una computadora podría extraer fácilmente en casa. Ya no tanto.
Hoy necesita máquinas altamente especializadas, mucho dinero, un gran espacio y suficiente potencia de enfriamiento para evitar que el hardware en funcionamiento constante se sobrecaliente. Es por eso que la minería ahora ocurre en centros de datos gigantes propiedad de empresas o grupos de personas.
De hecho, las operaciones se han consolidado tanto que ahora, solo siete grupos mineros poseen casi el 80% de toda la potencia informática de la red. (El objetivo detrás de "agrupar" la potencia informática de esta manera es distribuir los ingresos de manera más uniforme para que los participantes obtengan $ 10 por día en lugar de varios bitcoins cada 10 años, por ejemplo.)
La minería ocurre en todo el mundo, a menudo, dondequiera que haya abundancia de energía barata. Durante años, gran parte de la minería de Bitcoin se ha realizado en China, aunque recientemente, el país ha comenzado a tomar medidas enérgicas. Investigadores de la Universidad de Cambridge que han estado rastreando la minería de Bitcoin dijeron recientemente que la participación de China en la minería global de Bitcoin había caído al 46% en abril desde el 75% a fines de 2019. Durante el mismo período, La participación de Estados Unidos en la minería creció del 4% al 16%.
La minería de Bitcoin significa más que solo emisiones. El hardware se acumula, también. Todos quieren lo más nuevo maquinaria más rápida, lo que provoca una alta rotación y un nuevo problema de residuos electrónicos. Alex de Vries, un economista con sede en París, estima que cada año y medio aproximadamente, el poder computacional del hardware de minería se duplica, haciendo obsoletas las máquinas más antiguas. Según sus cálculos, a principios de 2021, Bitcoin por sí solo generaba más desechos electrónicos que muchos países medianos.
“Los mineros de Bitcoin están ignorando por completo este problema, porque no tienen una solución, "Dijo de Vries, que dirige Digiconomist, un sitio que rastrea la sostenibilidad de las criptomonedas. "Estas máquinas simplemente se desechan".
¿Podría ser más ecológico?
¿Qué pasaría si Bitcoin pudiera extraerse utilizando más fuentes de energía renovable? como el viento, energía solar o hidroeléctrica?
Es complicado averiguar exactamente qué parte de la minería de Bitcoin está impulsada por energías renovables debido a la naturaleza misma de Bitcoin:una moneda descentralizada cuyos mineros son en gran parte anónimos.
Globalmente Las estimaciones del uso de energías renovables de Bitcoin oscilan entre aproximadamente el 40% y casi el 75%. Pero en general, los expertos dicen, el uso de energía renovable para impulsar la minería de Bitcoin significa que no estará disponible para alimentar un hogar, una fábrica o un coche eléctrico.
Un puñado de mineros está comenzando a experimentar con el aprovechamiento del exceso de gas natural de los sitios de perforación de petróleo y gas, pero ejemplos como ese aún son escasos y difíciles de cuantificar. También, esa práctica podría eventualmente estimular más perforaciones. Los mineros también han afirmado aprovechar el excedente de energía hidroeléctrica generada durante la temporada de lluvias en lugares como el suroeste de China. Pero si esos mineros operan durante la estación seca, principalmente se basarían en combustibles fósiles.
"Por lo que sabemos, se trata principalmente de combustibles fósiles de carga base que todavía se utilizan, pero eso varía estacionalmente, así como de un país a otro, ”Dijo Benjamin A. Jones, profesor asistente de economía en la Universidad de Nuevo México, cuya investigación involucra el efecto ambiental de la criptominería. "Es por eso que obtienes estas estimaciones tremendamente diferentes, " él dijo.
¿Podría reescribirse la forma en que funciona Bitcoin para usar menos energía? Algunas otras criptomonedas menores han promovido un sistema de contabilidad alternativo, donde el procesamiento de transacciones no se gana a través de trabajo computacional sino probando la propiedad de suficientes monedas. Esto sería más eficiente. Pero no se ha probado a gran escala, y no es probable que se arraigue con Bitcoin porque, entre otras razones, Las partes interesadas de Bitcoin tienen un poderoso incentivo financiero para no cambiar, dado que ya han invertido tanto en minería.
Algunos gobiernos son tan cautelosos con Bitcoin como los ambientalistas. Si tuvieran que limitar la minería, que teóricamente podría reducir la tensión energética. Pero recuerda, esta es una red diseñada para existir sin intermediarios. Lugares como China ya están creando restricciones en torno a la minería, pero, según los informes, los mineros se están mudando a Kazajstán, rica en carbón, y a la red eléctrica de Texas, barata pero con problemas.
En el futuro inmediato, Es probable que el consumo de energía de Bitcoin permanezca volátil mientras lo haga su precio.
Aunque la minería de Bitcoin puede no involucrar picos y cascos, no es una abstracción puramente digital, ya sea:está conectado al mundo físico de los combustibles fósiles, redes eléctricas y emisiones, ya la crisis climática en la que nos encontramos hoy. Lo que se imaginó como una moneda digital con visión de futuro ya ha tenido ramificaciones en el mundo real, y esos continúan aumentando.

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