El último presupuesto subraya el estado desesperado de las finanzas de Sudáfrica

La declaración de política presupuestaria a mediano plazo de Sudáfrica de 2017 representa un momento decisivo en la situación económica y fiscal posterior al apartheid. Lo mejor que se puede decir al respecto, es que fue al menos francamente honesto sobre la situación que atraviesa el país. Posiblemente, no había elección. El país ha llegado a una situación en la que ya no es posible dar vueltas a la idea de que la deuda pública está bajo control.

En años recientes, El Tesoro Nacional de Sudáfrica ha desesperadamente, y creativamente, trató de evitar hacer recortes profundos en el gasto público, o imponer drásticas medidas de recaudación de ingresos a los ciudadanos. Lo hizo sin dejar de convencer a los inversores y a las agencias de calificación crediticia de que las finanzas públicas se estabilizarían.

Pero el presupuesto de mediano plazo de 2017 deja en claro que el proyecto esencialmente ha llegado al final del camino. La noción de que la deuda nacional se estabilizará ahora ha tenido que abandonarse efectivamente. El último ministro de finanzas de Sudáfrica, Malusi Gigaba, Renunció efectivamente a los objetivos de deuda establecidos por Pravin Gordhan hace un año cuando declaró que la deuda nacional neta como porcentaje del PIB debería estabilizarse en 47,9% para 2019/20. Gigaba anunció ayer que se espera que sea del 49,1% para fines de este año fiscal. aumentando al 53,9% en 2019/20.

Esta es una clara señal de que cualquier intento de estabilizar la deuda ha fracasado. Ahora es muy probable que se produzca una nueva rebaja en las calificaciones. Y será peor que el anterior que solo afectó la deuda en moneda extranjera. Es probable que las propuestas presupuestarias de Gigaba conduzcan a una rebaja de la deuda denominada localmente del país, lo que aumentará los costos de endeudamiento del gobierno y podría dar lugar a importantes salidas de capital. Incluso sin una rebaja, el presupuesto a mediano plazo revela que se espera que los costos del servicio de la deuda aumenten del 11% del gasto total al 15% en los próximos años.

Sin mayores ingresos, eso significa menos dinero para gastar en las obligaciones constitucionales y los compromisos políticos del gobierno. Desafortunadamente, La triste historia se debe en gran parte a un enorme déficit en la recaudación de ingresos de R50,8 mil millones. Por lo tanto, intentar evitar estas consecuencias mediante impuestos no parece una opción viable.

En el entorno político actual, incluso el mejor de los casos es sombrío. De hecho, las finanzas del país podrían empeorar aún más si el resultado de la conferencia electiva del partido gobernante en diciembre no prevé un retorno a la buena gobernanza y la gestión fiscal responsable.

Pendiente resbaladiza desde 2008

En los años transcurridos desde la crisis financiera mundial que comenzó en 2008, el gobierno permitió que los gastos aumentaran más rápidamente que el crecimiento y los ingresos. Esto se hizo con la esperanza de contrarrestar los efectos a corto plazo de la crisis y devolver al país a una senda estable de crecimiento económico significativo.

Eso condujo a un rápido aumento de la deuda nacional en relación con el tamaño de la economía. Pero el fracaso de la economía en recuperarse, debido en parte a la inestabilidad política, la mala toma de decisiones y la mala gobernanza, hicieron que este enfoque se volviera insostenible.

En los últimos años, los sucesivos presupuestos nacionales han caminado por la cuerda floja al tratar de contener el crecimiento de la deuda. Se ha reducido el gasto planificado, mientras que se han aumentado algunas tasas impositivas y se han introducido nuevos instrumentos impositivos. En medio de todas estas maniobras recortes drásticos en el gasto público, o aumentos de impuestos de gran alcance, han sido evitados.

Los esfuerzos para detener la caída fiscal fueron saboteados por la destitución de Gordhan en marzo de este año. Su destitución significó que la reputación institucional del Ministerio de Finanzas se vio comprometida y, dado que fue esto lo que mantuvo intactas las calificaciones crediticias del país a pesar de la creciente presión fiscal, la deuda denominada en moneda extranjera del país se rebajó a "basura" (grado de subinversión).

Nubes de tormenta en el horizonte

Como si la imagen no fuera lo suficientemente sombría, En el horizonte se vislumbran numerosos riesgos para las proyecciones y propuestas fiscales. El presidente de Sudáfrica, Jacob Zuma, sigue participando en el informe de financiación de la educación superior, provocando una mayor inestabilidad en las universidades. Eso deja abierta la posibilidad de que se necesite más dinero para los estudiantes universitarios con poca antelación.

Y las finanzas de varias empresas estatales se tambalean, requiriendo un mayor apoyo del gobierno para apuntalarlos. Desde que Gigaba se hizo cargo del ministerio, ha tomado R5.2 mil millones de la "reserva para contingencias" de R6 mil millones, que está destinada a ser utilizada para emergencias. u otros imprevistos, como desastres naturales, para apuntalar a South African Airways. Esto rompió con los compromisos de financiar rescates utilizando los ingresos de la venta de activos. El presupuesto a mediano plazo consolida esta brecha:los fondos utilizados para apuntalar a la aerolínea no serán reemplazados por fondos provenientes de la venta de activos.

Pero el riesgo más amenazante es la compañía eléctrica Eskom, que está respaldado por R350 mil millones en garantías de deuda, pero enfrenta costos de infraestructura crecientes, estancamiento de la demanda de electricidad y sucesivos escándalos de corrupción vinculados a la captura del Estado. Debido a la escala de los compromisos con Eskom, Será imposible contener las consecuencias negativas si sus prestamistas comienzan a negarse a renovar su deuda.

Sin voluntad política

Leyendo entre líneas del presupuesto a medio plazo, Evidentemente, no hay voluntad política en los niveles más altos, el presidente y su gabinete, para hacer lo correcto. La única reducción de los gastos previstos es un recorte de la reserva para imprevistos. Pero responder al aumento de la deuda mediante la reducción del dinero para futuras emergencias es emblemático de la renuencia a tomar decisiones más valientes como cortar los abultados, ministerios inútiles aparentemente introducidos por Zuma para emplear a sus compinches políticos y sus asociados.

Las finanzas públicas de Sudáfrica se encuentran en territorio peligroso y será necesario tomar decisiones muy difíciles antes del presupuesto de 2018 si se quiere estabilizar la situación. Esto requerirá que políticos y funcionarios públicos competentes y dedicados al interés público tomen decisiones audaces. Sin ese liderazgo, la trayectoria resultante socavará los ideales y objetivos de la era posterior al apartheid durante muchos años.