No más piedad por el mal comportamiento en las empresas estatales de Sudáfrica

El presupuesto nacional de Sudáfrica para 2018 se presentó en medio de una creciente preocupación por la sostenibilidad financiera de empresas estatales clave, como la compañía eléctrica Eskom y South African Airways. Sibonelo Radebe pidió a Misheck Mutize y Sean Gossel que explicaran qué significa el presupuesto para ellos.

¿Cuál es su impresión general del discurso sobre el presupuesto?

Tras el discurso sobre el estado de la nación presentado por el nuevo presidente Cyril Ramaphosa, el presupuesto nacional de 2018 ha renovado la esperanza sobre el futuro de la economía del país. Combinado con el compromiso de Ramaphosa de erradicar los males que aquejan a las empresas estatales, Hay optimismo de que la economía de Sudáfrica está dando la vuelta a la esquina.

Hubo signos de recuperación de las cifras presentadas por el ministro, a pesar de que todavía hay una gran debilidad en la economía. Se revisó la proyección de crecimiento económico del año pasado, de 0,7% a 1% y el crecimiento en 2018 se proyecta en 1,5% y aumentará a 2,1% en 2020. Por supuesto, el país necesita un crecimiento mucho más robusto que este. La esperanza es que las cosas mejoren con las intervenciones prometidas por el nuevo presidente.

Fue un presupuesto difícil especialmente para los pobres. Pero los aumentos de impuestos y otras medidas son necesarias dada la necesidad de reducir un déficit de ingresos de R42 mil millones, que se amplió por la necesidad de una solución de financiación para la educación superior gratuita.

En general, el presupuesto presentó un paso sólido hacia la detención del déficit fiscal y la estabilización de la deuda pública. La prudencia fiscal es dolorosa. Pero es necesario salvar al país de nuevas rebajas, y de hundirse más en la deuda.

¿Qué opina del tratamiento de las empresas estatales?

El ministro de Finanzas, Malusi Gigaba, subrayó el compromiso de abordar el mecenazgo, corrupción e incompetencia en las empresas estatales. (Esto es bastante irónico, ya que ha sido señalado como uno de los arquitectos de la captura del Estado, como lo señaló vocalmente la oposición antes de que comenzara el discurso). Sin embargo, esto debe ser elogiado. El saqueo y la mala gestión han causado un gran daño a la economía y a la confianza empresarial.

El mensaje es que no habrá piedad por la mala conducta en este espacio. También se acaba el tiempo para quienes justificaban la mediocridad en las paraestatales. La declaración de Gigaba de que se espera que las empresas estatales financien sus propias operaciones también debe ser bien recibida. Aunque se han hecho llamadas similares en el pasado, esta vez puede haber voluntad política.

Esto significa que los recursos limitados del gobierno ahora pueden asignarse a otras cosas más importantes. Es de esperar que el énfasis cambie hacia la búsqueda de soluciones a largo plazo para los males del país.

¿Qué debe suceder para que las empresas estatales funcionen correctamente?

Es reconfortante que el nuevo presidente haya indicado su compromiso de nombrar a personas calificadas y con experiencia para dirigir las empresas estatales. Este es un sustituto bienvenido de la desastrosa política de despliegue de cuadros:la práctica de nombrar personas para empresas estatales en gran parte por sus conexiones políticas.

Pero también es hora de que el gobierno reconsidere activamente su interés en las empresas estatales. El costo de mantener la propiedad se ha vuelto demasiado alto. Durante los últimos 24 años, los monopolios estatales han sido escenario de graves ineficiencias y altos costos sociales que, a su vez, han obstaculizado el desempeño de la economía. Ha llegado el momento de que el gobierno comience a desempacar monolitos como Eskom, Transnet y la Agencia de Ferrocarriles de Pasajeros de Sudáfrica en preparación para la privatización parcial o la cotización pública en la bolsa de valores.

Las opciones serían privatizar parcialmente las entidades, o abrir el espacio para que los jugadores privados compren participaciones en acciones. De hecho, el gobierno podría estar considerando estas opciones dado el comentario de Gigaba de que:

Es bueno que el ministro haya mencionado estas opciones de refinanciamiento. Pero todavía se habla de apoyo y garantías gubernamentales para varias empresas estatales.

¿Qué consejo general le daría a la nueva administración siguiendo este presupuesto?

A medida que el gobierno cumple con los recortes de gastos que anunció (en R85.7 mil millones) durante los próximos tres años y aumenta los ingresos en R36 mil millones este año, necesita con urgencia retirar del fisco a las empresas estatales. Abrir el sector público a la participación de actores privados sería la forma óptima de hacerlo.

Permitir que estas empresas sigan operando como monopolios en sectores clave simplemente permitirá que continúen las ineficiencias y las distorsiones del mercado. Diríamos que los sindicatos y los políticos que han hecho campaña contra la privatización han exagerado el impacto negativo sobre los pobres. La evidencia de otros países sugiere que la introducción de la propiedad privada no necesariamente conduce a pérdidas masivas de empleos ni a servicios costosos.

La nueva administración debe despolitizar el tema y enfrentar la realidad de que las empresas estatales necesitan una respuesta inmediata y realista para salvar tanto la economía como el fisco. Sin eso, el gobierno no podrá desvincularlos de las garantías y rescates, y su fracaso será eminente.

También instamos al gobierno a que cumpla la promesa de exigir responsabilidades a los servidores públicos corruptos y garantizar que no se abusa de los procesos de licitación al cerrar las lagunas en la contratación pública.