Poner fin al bloqueo no salvará la economía:así es como el gobierno puede ayudar a la recuperación

Ya el coronavirus ha reducido la actividad económica en un 30%, más que en la gran depresión de la década de 1930, con el aumento del desempleo a niveles vistos por última vez en la década de 1980 durante los años de Thatcher. El costo para el gobierno de prevenir una depresión profunda superará con creces las sumas ya sin precedentes que está gastando actualmente en brindar alivio a corto plazo.

Una década de desesperación

El gobierno ha superado sus expectativas al cambiar nuestro comportamiento. Es el miedo a la pandemia lo que ha hecho que el bloqueo sea un éxito. Levantarlo no eliminará ese miedo, que seguirá teniendo un efecto profundo en la confianza de los consumidores y las empresas, y producción económica en toda la economía.

Las personas se mostrarán reacias a regresar al trabajo o ir de compras mientras el virus aún esté presente. También dudarán en asumir importantes compromisos financieros, como comprar una casa. Y las empresas se mostrarán reacias a realizar grandes inversiones, o incluso volver a contratar a todos sus trabajadores sin permiso mientras las perspectivas económicas son tan inciertas.

La pandemia ha provocado un severo shock por el lado de la oferta en una gran parte de la economía, con miles de empresas en el comercio minorista, sectores de viajes y hostelería, incluidas British Airways y Debenhams, ya sea despidiendo a miles de empleados o quebrando. El colapso de las cadenas de suministro mundiales también ha afectado a la industria manufacturera. Y nuestras exportaciones se verán dañadas por la recesión mundial.

Los millones de trabajadores que serán despedidos permanentemente en estas industrias reforzarán la espiral descendente, reducir la demanda de bienes y servicios en toda la economía. También afectará negativamente a la salud de las personas. Y la falta de empleo significará pésimas perspectivas para los jóvenes que recién comienzan.

Medidas a largo plazo

Solo el gobierno puede evitar esta espiral de desesperación, restableciendo la confianza de las empresas y los consumidores, proporcionar apoyo a los ingresos para prevenir la pobreza masiva, e intervenir directamente para reactivar la industria.

El gobierno deberá ocupar un lugar central en la reestructuración de nuestras empresas paralizadas. Debe asumir un papel estratégico, utilizando su apalancamiento para respaldar aquellos sectores que mejorarán la productividad, si es necesario, tomando participaciones estratégicas en industrias vitales como el transporte y los servicios públicos. No debemos repetir los errores del rescate de 2008, donde los bancos prosperaron mientras que los ingresos reales de la mayoría se estancaron.

Para impulsar la demanda, el gobierno tendrá que proporcionar beneficios más altos, e incondicionales, para los millones que estarán desempleados, quizás avanzando hacia una garantía de ingresos mínimos. También podría proporcionar trabajos gubernamentales temporales para mejorar nuestra infraestructura social y física, como sucedió en el New Deal en la década de 1930 en Estados Unidos, que mejoraron escuelas y hospitales, construyó parques nacionales y plantó árboles, y realizó obras de teatro en todo el país.

Con la industria de rodillas el gobierno debe desempeñar un papel más importante en el aumento de la inversión para impulsar la demanda y garantizar que nuestra economía sea más productiva y más resistente a largo plazo. Esto debe incluir importantes inversiones en nuestros deteriorados servicios públicos, especialmente investigación y educación, salud, y el tambaleante sistema de asistencia social insuficientemente financiado.

Y el gobierno tendrá que asumir un papel mucho más activo en el mercado laboral, subvencionar fuertemente el empleo y la formación para fomentar el crecimiento en los sectores clave necesarios en el futuro.

Ya ha abandonado la ortodoxia económica ante la crisis con su programa de alivio temporal. Pero debe ir mucho más lejos, aceptar un nivel de deuda pública que sería inimaginable antes de la crisis, y un nivel de intervención en la economía que es incompatible con su creencia en la libre empresa sin trabas.

Sería inconcebible que el gobierno del Reino Unido intentara gestionar esa deuda volviendo a la austeridad. A largo plazo, la deuda se verá disminuida por el crecimiento económico y la inflación moderada, mientras que la reciente caída de las tasas de interés ha reducido el costo de mantenimiento.

Tiempo extraordinario, Estas medidas podrían garantizar no solo una recuperación económica, sino también una sociedad más resiliente, más justo y cohesivo de lo que hemos visto desde la última crisis financiera en 2008. A menos que el gobierno logre revivir la economía y derrotar al virus, corre el riesgo de perder la confianza recién adquirida en su capacidad para gobernar.