Los mormones y el dinero:una historia poco ortodoxa y desordenada de las finanzas de la iglesia

Un "anti-banco" propiedad de la iglesia

Considere lo que sucedió en el verano de 1837, cuando la iglesia incipiente se tambaleó al borde del colapso.

En el momento, José Smith y muchos miembros de la iglesia vivían en Kirtland, una pequeña ciudad en el noreste de Ohio. La familia Smith se había mudado allí a principios de la década de 1830, buscando un lugar de reunión más seguro para los miembros de la iglesia frente a la persecución en el estado de Nueva York.

Smith y sus seguidores comenzaron a construir un templo en Kirtland. Los santos dedicaron su templo en 1836, pero el proyecto dejó a Smith ya otros profundamente endeudados. Como muchas comunidades en la América anterior a la guerra, Mormon Kirtland era rico en tierras y pobre en efectivo. La falta de divisas obstaculizó el comercio.

Smith y sus asociados decidieron iniciar su propio banco para resolver sus problemas financieros. La circulación de billetes de banco, Ellos pensaron, impulsaría las perspectivas económicas de Kirtland y facilitaría a los líderes de la iglesia satisfacer a sus acreedores.

Mucha moneda

La idea de que los líderes mormones imprimieran su propio dinero no era tan descabellada como parece en 2019. Estados Unidos todavía carecía de una moneda uniforme. Una serie de instituciones de diversa integridad:bancos autorizados, bancos desconocidos, otros negocios e incluso anillos de falsificación, emitían billetes cuya aceptación dependía de la confianza de los ciudadanos que podían aceptarlos o rechazarlos.

Los líderes mormones compraron planchas de grabado para imprimir billetes de banco y pidieron a la legislatura del estado de Ohio que constituya su banco. La propuesta mormona no llegó a ninguna parte en la legislatura.

En este punto, los líderes de la iglesia dieron un paso más fatídico y dudoso.

Habían recaudado dinero de los inversores y ya habían comenzado a imprimir notas del "Kirtland Safety Society Bank". En lugar de cerrar la operación cuando la carta no se cumplió, se doblaron. Preocupado por el riesgo legal de administrar un banco desconocido, los líderes de la iglesia alteraron las notas para que se leyeran "anti-Banking-Co".

Un breve boom

Por un momento, todo fue bien. "Los billetes de Kirtland son tan seguros como el oro, ”, Escribió un miembro de la iglesia en enero de 1837. La ciudad disfrutó de un breve boom.

Pronto, sin embargo, el anti-banco demostró todo menos seguro. Los no mormones cuestionaron la capacidad de la sociedad para canjear sus billetes, y los líderes de la iglesia no pudieron mantenerlo a flote. Las luchas de la Sociedad de Seguridad de Kirtland no fueron inusuales. Decenas de bancos, incluidos algunos de los más grandes del país, fracasó en lo que se convirtió en el pánico de 1837. Los especuladores inmobiliarios perdieron sus fortunas, y los trabajadores perdieron sus trabajos.

Lo que hizo diferente a Kirtland fue la propiedad del banco. Muchos miembros de la iglesia perdieron no solo la confianza en los billetes de banco de la sociedad, pero fe en el profeta que los había firmado.

La crisis dividió a la iglesia. En un momento de ese verano, los miembros de la iglesia que empuñaban pistolas y cuchillos bowie peleaban entre sí en el templo. Smith y uno de sus principales asociados fueron condenados por emitir billetes sin un estatuto y se les impuso una multa de $ 1. 000 cada uno. Pronto huyeron de los tribunales y de sus acreedores, refugiarse con otros miembros de la iglesia en Missouri.

Después de que las turbas anti-mormonas expulsaron a los Santos de los Últimos Días de Missouri y luego de Illinois, Sucesor de Smith, Brigham Young, llevó a miles de miembros de la iglesia a lo que se convirtió en el Territorio de Utah.

De un ferrocarril a un centro comercial

La iglesia nunca ha dejado de mezclar comercio y religión.

A finales de la década de 1860, Los mormones construyeron el ferrocarril central de Utah, que conectaba Salt Lake City con Ogden, una parada a lo largo del ferrocarril transcontinental. Los líderes de la iglesia controlaron el ferrocarril hasta 1878, cuando Union Pacific lo compró.

A partir de 1868, la iglesia también operaba la Institución Mercantil Cooperativa de Zion, una tienda por departamentos diseñada para presionar a los negocios no mormones.

La iglesia vendió la tienda en 1999, pero en muchos sentidos sus intereses comerciales se han vuelto más grandiosos desde sus días fronterizos de ferrocarriles y ventas al por menor.

En 2003, La división de bienes raíces con fines de lucro de la iglesia compró el terreno en el que se encontraba la tienda. Nueve años después el desarrollo estimado de $ 1.5 mil millones City Creek Center abierto al público, incluyendo un centro comercial ostentoso.

En el momento, los funcionarios de la iglesia afirmaron que no habían utilizado el dinero del diezmo en el proyecto City Creek. La iglesia explica que el diezmo, la contribución del 10% de los ingresos anuales de sus 16 millones de miembros, es para la construcción y el mantenimiento de los edificios de la iglesia, actividades de la congregación local y los programas educativos de la iglesia. Las divisiones con fines de lucro de la iglesia manejan proyectos comerciales, incluyendo bienes raíces y editoriales.

Los hermanos Nielsen alegan que Ensign Peak Advisors desvió $ 1.4 mil millones en fondos de diezmos para pagar el desarrollo, una posible violación de las reglas del IRS que rigen las instituciones exentas de impuestos.

Es imposible confirmar la acusación sin una mayor transparencia por parte de la iglesia, que ha dicho Religion Unplugged, un medio de comunicación sin fines de lucro, que "no proporciona información sobre transacciones o decisiones financieras específicas".

Según Samuel Brunson, un profesor de derecho tributario, la iglesia fue más abierta sobre su hoja de contabilidad y arreglos comerciales durante la primera mitad del siglo XX.

Luego, a mediados y finales de la década de 1950, perdió aproximadamente $ 10 millones en inversiones en bonos municipales. La vergüenza resultante fue un factor en la decisión de la iglesia de ser menos comunicativa sobre sus finanzas.

En este sentido, la iglesia no es única. Las leyes de EE. UU. No requieren que las iglesias revelen su información financiera con mucho detalle. Si bien algunas iglesias lo hacen de forma voluntaria, otros, incluida la Iglesia Católica, mantienen sus intereses financieros y comerciales ocultos a la vista del público.

Ahorrando para una "década lluviosa"

Queda por verse si Ensign Peak Advisors se convertirá en el tema de las investigaciones del IRS.

Existen, por supuesto, cuestiones éticas y morales además de las legales. Por ejemplo, ¿Debería la iglesia amasar tanto dinero? ¿Y podría la iglesia usar más de sus fondos excedentes y ganancias de inversión para fines humanitarios o para hacer que la matrícula en la Universidad Brigham Young, propiedad de la iglesia, sea aún más asequible?

Lo que también está en juego es la confianza en los líderes de la iglesia. Senador Mitt Romney, el candidato presidencial 2012 del Partido Republicano y el mormón más influyente políticamente de la nación, profesaban estar "felices de no solo haber ahorrado para un día lluvioso, pero para una década lluviosa ".

La perspectiva de Romney tiene cierto sentido histórico, dado que el problema más obvio en Kirtland, Ohio, fue que la mayordomía financiera de José Smith fue decididamente imprudente. Al menos los líderes de la iglesia de hoy obtienen buenos rendimientos de sus inversiones.

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