Panel de profesionales de TI:¿Se puede construir un negocio en blockchain?

Bitcoin ha pasado de ser una curiosidad de nicho en Internet a un nombre familiar que ha hecho la fortuna de muchos inversores. En los últimos años, las criptomonedas y las NFT han copado los titulares, pero para los tecnólogos expertos, lo más interesante es la tecnología de cadena de bloques que las sustenta.

No vamos a entrar en demasiados detalles sobre las especificaciones técnicas de qué es una cadena de bloques y cómo funciona, pero, en resumen, una cadena de bloques es un libro mayor distribuido en el que cada transacción es validada colectivamente por cada nodo de la red. Las entradas son permanentes e inmutables, y la infraestructura en sí está completamente descentralizada.

Blockchain se desarrolló originalmente para admitir Bitcoin y se hizo famoso a través del auge de las criptomonedas. Sin embargo, los expertos han destacado muchos usos potenciales para blockchain más allá de las criptomonedas, incluidas varias aplicaciones en negocios verticales, desde propiedad hasta logística.

Sin embargo, ¿qué tan realista es la idea de implementar blockchain dentro de una empresa? ¿Existe una necesidad genuina de esta tecnología, o es simplemente un truco pasajero? ¿Y qué tan difícil sería poner la teoría en práctica? En la discusión del panel de profesionales de TI de este mes, les preguntamos a nuestros panelistas sobre qué influencia esperan que tenga blockchain en el futuro de los negocios.

Bloquearte como un huracán

Si es relativamente nuevo en el mundo de la cadena de bloques, puede que le sorprenda saber que existe desde hace más de una década, ya que fue inventado por los creadores de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, en 2008. Al igual que con la mayoría de las personas, nuestros panelistas inicialmente se convirtieron en consciente de blockchain a través de su relación con Bitcoin, lo que no necesariamente condujo a la mejor primera impresión.

El CTO de SmartDebit, Gavin Scruby, por ejemplo, lo encontró por primera vez como un vehículo para transacciones criminales y pagos de rescate. Él dice que aunque inicialmente lo descartó, su crecimiento en popularidad a lo largo de los años lo llevó a investigar más sobre la tecnología detrás de él.

"He tenido una experiencia similar a la de Gavin", dice el fundador y director ejecutivo de Studio Graphene, Ritam Gandhi. "También me ha venido en oleadas, y comencé a leer sobre Blockchain hace unos 10 años cuando escuché sobre Bitcoin".

Esta experiencia también es compartida por el CTO de RoosterMoney, Jon Smart, quien incluso probó suerte en la minería de bitcoin antes de su explosión en popularidad y requisitos de recursos.

“Sin embargo, no tengo idea de qué hice con el resultado, ya que en ese momento recuerdo que pensé que esto era un truco y que no duraría”, dice; "¡Definitivamente estaba equivocado!"

Si bien las ideas y los conceptos detrás de blockchain pueden parecer densos y confusos para los no iniciados, nuestros panelistas informan que rápidamente lo entienden. Lo que fue más difícil de averiguar, dijeron, fue cómo aplicar la tecnología de manera efectiva.

"No me resultó demasiado difícil de entender y siempre me ha gustado el concepto", dice Smart. "Sin embargo, cuestioné qué tan bien escalaría y si era rentable como enfoque".

"La parte que encontré realmente desafiante fue comprender los diversos casos de uso y comprender cómo aprovecharon blockchain en un nivel más granular", dice Gandhi, "además de comprender cómo implementar realmente la tecnología blockchain en la práctica".

Bloqueo las 24 horas

Estas preguntas sobre la implementación de la tecnología blockchain todavía se hacen hasta el día de hoy, aunque ha habido un progreso significativo desde que se introdujo por primera vez. Por ejemplo, Smart dice que su investigación sobre finanzas descentralizadas ha revelado algunas aplicaciones potenciales intrigantes dentro de la industria de seguros.

"Fue interesante cómo sugirieron que las compañías de seguros pueden convertir las monedas fiduciarias en una moneda digital centralizada como una forma de mantener los fondos a nivel mundial para más seguros regionales, lo que permite un flujo de fondos más fácil para los activos que se mueven", señala. "No profundicé demasiado, pero la idea de que era más fácil mantener los fondos en una forma de moneda global en lugar de usar la banca tradicional para mantener fondos en cuentas en diferentes países parecía tener piernas".

Scruby, mientras tanto, se mantiene escéptico. Argumenta que blockchain sigue siendo "una solución que busca un problema", lo que implica gastos generales de ingeniería desproporcionados e implicaciones de seguridad nebulosas. También postula que tiene "algunas de las ventajas de un sistema completamente distribuido pero todas las desventajas". A pesar de esto, sin embargo, hubo algunos elementos que llamaron su atención.

“Un área de aplicación interesante que vi fue aquella en la que los cheques Conozca a su cliente se compartían entre bancos en una sola cadena de bloques. Esto significaba que el proveedor de blockchain no controlaba ni conservaba los datos, y cada banco puede validar que los demás hicieron sus cambios, por lo que reducen el esfuerzo de KYC individual. Por supuesto, todo esto podría hacerse con ingeniería y acuerdos convencionales, pero tener esa prueba criptográfica hizo que las verificaciones de cumplimiento internacional fueran mucho más fáciles, por lo que la solución fue más resolver un problema de prueba regulatoria que cualquier otra cosa".

Otro caso de uso planteado por Smart es el uso de la cadena de bloques administrada por parte de Nestlé para rastrear el origen de su café para aumentar la transparencia en toda su cadena de suministro.

“Creo que casi todas las industrias pueden decidir aprovechar blockchain de alguna manera”, agrega Gandhi. "La cadena de suministro es un gran ejemplo".

Scruby está de acuerdo en que si las partes pueden acordar un sistema común, la cadena de suministro es un excelente caso de uso, pero plantea un punto particular con respecto al despliegue de Nestlé. El concepto de blockchain se basa en un sistema descentralizado en el que ninguna parte en particular confía más que otra y, según Scruby, esto no cumple exactamente con esa definición.

“Lo que me parece interesante es que todo esto sucede dentro de AWS”, explica. “Cada usuario en esa cadena tiene que conectarse a AWS y usar sus servicios. Entonces, en realidad, no está descentralizado y hay una parte confiable, Amazon, por lo que no hay una necesidad real de blockchain; Amazon podría simplemente compartir una base de datos que controla. Aprecio que debajo esté Hyperledger Fabric, pero solo tenemos la palabra de Amazon para eso, por lo que tenemos un fideicomiso. Es realmente interesante que los primeros usos mercantilizados de estos sistemas sean blockchain en nombre, en lugar de espíritu”.

La opinión de Scruby es que el caso de uso más convincente para la tecnología blockchain se presenta en forma de contratos inteligentes dentro de la industria legal. La principal ventaja en esta área, dice, es que debido a que blockchain es intrínsecamente a prueba de manipulaciones, los contratos inteligentes basados ​​en blockchain eliminan la necesidad de que los abogados cotejen y verifiquen los términos del acuerdo en diferentes etapas. Esto podría acelerar enormemente el proceso de fusiones y adquisiciones.

¿Qué pasa, bloque?

Por otro lado, todavía hay una serie de barreras que se interponen en el camino de las implementaciones de blockchain a gran escala. Uno de los más importantes es el hecho de que cualquier cadena de bloques debe alcanzar una masa crítica de adopción antes de que sea viable. Smart señala que RoosterMoney estaba considerando la posibilidad de implementar una criptomoneda respaldada por blockchain, pero dice que "la volatilidad de esa moneda y la necesidad de volumen para ayudar a estabilizar presenta desafíos adicionales".

“Con la tecnología blockchain más específicamente, analizamos una serie de enfoques y uno que casi implementamos fue una solución más centralizada con los beneficios de la inmutabilidad y las transacciones verificables. Sin embargo, en el momento en que lo necesitábamos, no estaba tan probado como nos gustaría y nos preocupaba cómo se vería a escala".

Este problema de masa crítica, según Gandhi, se ve agravado por la actual falta de comprensión en torno a la tecnología.

“En mi opinión, necesitamos que más personas entiendan blockchain”, dice; “cómo y dónde se puede aplicar, las limitaciones y riesgos, por qué es útil y, por último, cómo aplicarlo y construir aplicaciones usando blockchain. Si crece nuestro nivel de comprensión, crecerá la adopción y esto nos ayudará a enfrentar el desafío del volumen del que hemos hablado”.

“La seguridad es importante para las empresas”, agrega Scruby. “Estas son soluciones nuevas, por lo que nadie sabe realmente de dónde vendrán los ataques maliciosos (así como los errores de configuración por descuido). Las herramientas de escaneo actuales no tienen conocimiento sobre ninguna de estas nuevas soluciones y ahora están cambiando tanto que intentarán ponerse al día por un tiempo. Cuando se encuentran problemas, debido a la operación de consenso y a prueba de manipulaciones inherente del sistema, las implementaciones de solución rápidas y frecuentes serán un problema. Como señaló Ritam, más conocimiento hará que todas estas cosas sean más fáciles, pero blockchain es tan nuevo en la aplicación (si no en los conceptos detrás de él) que la seguridad por ofuscación será en lo que se confiará durante bastante tiempo”.

Otras preocupaciones que planteó nuestro panel en torno a la implementación de soluciones de cadena de bloques incluyen la posible necesidad de aprobación regulatoria en implementaciones financieras, así como la velocidad comparativamente lenta con la que generalmente se autentican las transacciones de cadena de bloques. Sin embargo, el impacto ambiental de las implementaciones de blockchain empresarial no se considera un problema.

Esto se debe a que, si bien la mayoría de las cadenas de bloques utilizan la prueba de trabajo para validar las transacciones, donde se gastan grandes cantidades de energía para realizar cálculos complejos, un método alternativo es utilizar una "prueba de participación". En este modelo, los miembros de una cadena de bloques deben demostrar cierto nivel de inversión para contribuir con cambios, como (en el caso de una criptomoneda) la cantidad de monedas que se tienen.

"Eso evita que un actor malintencionado agregue bloques", explica Scruby, "ya que ya tendría que tener más miembros que los legítimos".

“Es mucho más fácil en cadenas de bloques más controladas donde se examina el acceso de los miembros (como lo serán la mayoría de las empresas), por lo que puede ser aún más creativo en el mecanismo de validación de bloques. Ethereum está en el proceso de conversión a prueba de participación por razones ambientales obvias, pero esto es lento debido a los problemas de velocidad de implementación inherentes a la cadena de bloques que ya hemos discutido”.

Bloqueo al futuro

Si bien una cosa es discutir la idea teórica de integrar la tecnología blockchain en las aplicaciones, construir esa funcionalidad es otra cosa completamente diferente. Sin embargo, si bien puede parecer un sistema abrumadoramente complejo, Gandhi es optimista acerca de lo difícil que sería construir software respaldado por blockchain.

"Creo que en este caso, 'difícil' es un término relativo", explica. “Hay una serie de marcos populares, como Hyperledger y Etherium. Creo que todo se reduce al conjunto de habilidades de los ingenieros, como ocurre con cualquier otra tecnología. Es difícil la primera vez o mientras un ingeniero está aprendiendo a trabajar con uno de estos marcos, pero la próxima vez será más fácil”.

Por otro lado, como señala Scruby, la mayoría de las esferas de desarrollo de software están significativamente más establecidas que blockchain, con buenos niveles de separación entre el código necesario para ejecutar la aplicación y el resto de la pila. En blockchain, los límites actualmente están mucho menos definidos y los niveles de certeza son mucho más bajos.

“Aquí, los sistemas son inmaduros, por lo que un programador no está completamente seguro de cómo reaccionará la infraestructura que respalda todo”, dice Scruby. “No sabrán qué problemas de seguridad se encontrarán ni sabrán si las condiciones de la carrera y los problemas de tiempo serán un factor. La amplitud del conocimiento necesario es mucho mayor en este momento, la documentación es más pobre y no hay estandarización entre las diferentes cadenas".

“Estoy absolutamente de acuerdo”, dice Gandhi. "Con un cierto nivel de madurez y estandarización, será sustancialmente más fácil en términos de adopción".

Estos desafíos de adopción se ilustran por el hecho de que, incluso entre nuestros panelistas, el uso de blockchain es casi inexistente. Aunque ha estado muy atento al desarrollo tanto de la criptomoneda como de la cadena de bloques, Smart dice que no tiene planes de implementar ninguna de las dos tecnologías en el entorno de RoosterMoney.

“No puedo vernos implementando una solución de cadena de bloques descentralizada, que creo que es lo que la mayoría de la gente piensa cuando habla de cadena de bloques. Será interesante ver a dónde van las cosas. Estuvimos muy cerca de usar una versión centralizada de la cadena de bloques y eso podría volver a surgir. Es más probable que nos integremos con alguna forma de finanzas descentralizadas; sin embargo, eso sí depende de cómo progresen las cosas con los cambios que están ocurriendo. Hay muchas ideas de servicios financieros en esa área y parece haber un buen impulso”.

La compañía de Gandhi ya tiene una serie de proyectos que aprovechan blockchain, pero dice que todavía están en la etapa de prueba de concepto y aún no están listos para su implementación pública. Sin embargo, espera tener una aplicación basada en blockchain en versión beta pública durante el próximo año para expandir aún más las capacidades del equipo.

Históricamente, las principales objeciones de Scruby para implementar blockchain en SmartDebit se han basado en la naturaleza altamente regulada de la industria de pagos y el tamaño de la empresa. Sin embargo, a principios de este año, SmartDebit fue adquirida por la empresa de software comercial The Access Group, lo que, según él, puede cambiar las cosas.

“Ahora que somos parte de una organización más grande, ¿quién sabe? Sé que tienen al menos una prueba de concepto funcionando en los laboratorios”, dice.

“Tomaré un enfoque de 'último hombre en pie' para elegir un entorno de solución. Para mí, en áreas que manejan dinero real y riesgo real, ¡dejaré el enfoque de adopción temprana para personas más valientes!”

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