La moneda "utópica" Bitcoin es un consumidor de energía potencialmente catastrófico

El reciente aumento en el precio de Bitcoin parece haber despertado finalmente al mundo a las consecuencias ambientales masivamente destructivas de esta burbuja.

Estas consecuencias fueron señaladas ya en 2013 por el analista de sostenibilidad y empresario australiano Guy Lane, director ejecutivo de la Long Future Foundation. En meses recientes, la burbuja de Bitcoin se ha vuelto enormemente más grande y el desperdicio de energía asociado ahora es mucho más reconocido.

En esencia, La creación de un nuevo Bitcoin requiere la realización de un cálculo complejo que no tiene ningún valor excepto para demostrar que se ha realizado. La característica crucial, como es común en criptografía, es que el cálculo en cuestión es muy difícil de realizar, pero fácil de verificar una vez hecho.

En el presente, la estimación más utilizada de la energía necesaria para "extraer" Bitcoins es comparable al uso de electricidad de Nueva Zelanda, pero esto probablemente sea una subestimación. Si se le permite continuar sin control en nuestra actual restricción de energía, mundo amenazado por el clima, La minería de Bitcoin se convertirá en un desastre ambiental.

Las crecientes demandas de energía de Bitcoin

En los primeros días de Bitcoin, los cálculos necesarios se podrían realizar en computadoras personales ordinarias.

Pero ahora, Los "mineros" utilizan máquinas especialmente diseñadas y optimizadas para los algoritmos particulares utilizados por Bitcoin. Con estas maquinas, el costo principal del sistema es la electricidad que se utiliza para su funcionamiento. Eso significa, por supuesto, que la única forma de ser rentable como minero de Bitcoin es tener acceso a la electricidad más barata posible.

La mayoría de las veces eso significa electricidad generada mediante la quema de carbón barato en plantas viejas, donde los costos de capital se han amortizado durante mucho tiempo. La minería de Bitcoin hoy se concentra en China, que todavía depende en gran medida del carbón.

Incluso en una cuadrícula grande, con múltiples fuentes de electricidad, La minería de Bitcoin se suma efectivamente a la demanda de energía a base de carbón. Las computadoras Bitcoin funcionan continuamente, por lo que constituyen una demanda de "carga base", que coincide con las características de suministro del carbón.

Más generalmente, incluso en un proceso de transición a las renovables, cualquier aumento en la demanda de electricidad en el margen puede considerarse como una ralentización del ritmo al que pueden cerrarse las plantas de carbón más sucias. Por lo tanto, la minería de Bitcoin está frenando efectivamente nuestro progreso hacia una transición de energía limpia, justo en el momento en que debemos acelerar.

¿Cuánta energía está usando Bitcoin?

Una estimación ampliamente utilizada por Digiconomist sugiere que la red Bitcoin actualmente usa alrededor de 30 teravatios-hora (TWh) al año, o el 0,1% del consumo mundial total, más que el uso individual de energía de más de 150 países.

Por el contrario, en su análisis de 2013, Guy Lane estimó que un precio de Bitcoin de US $ 10, 000 verían que la cifra de uso de energía aumentaría a 80 TWh. Si el alto precio actual se mantiene durante un período de tiempo, La estimación de Lane estará más cerca de la marca, y quizás incluso conservador.

El costo de la electricidad es de alrededor de 5 centavos por kilovatio-hora para usuarios a escala industrial. Los mineros con costos más altos en su mayoría han cerrado.

Como primera aproximación, Los mineros de Bitcoin gastarán recursos (casi toda la electricidad) igual al precio de un nuevo Bitcoin. Sin embargo, ser conservador, Supongamos que solo el 75% del costo de la minería de Bitcoin proviene de la electricidad.

Suponiendo un precio de la electricidad de 5 centavos por kWh y un precio de Bitcoin de US $ 10, 000, esto significa que cada Bitcoin consume alrededor de 150 megavatios-hora de electricidad. Bajo las reglas actuales, la configuración de Bitcoin permite la minería de 1, 800 Bitcoins al día, lo que implica el uso diario de 24, 000MWh o una tasa anual de casi 100TWh, aproximadamente el 0,3% de todo el uso global de electricidad.

Mas o menos, cada MWh de generación de electricidad a base de carbón está asociado con una tonelada de emisiones de dióxido de carbono, por lo que un teravatio-hora corresponde a un millón de toneladas de CO₂.

Tanta energía tan pocos usuarios

Una comparación obvia es con el sistema financiero existente.

Digiconomics estimó que Visa es mucho más eficiente en el procesamiento de transacciones. Un partidario de Bitcoin, Carlos Domingo, contraataque con un cálculo que sugiere que todo el sistema financiero mundial utiliza alrededor de 100TWh por año, o tres veces más que la estimación de Diginconomics para Bitcoin.

Como defensa esto está lejos de ser impresionante. Primero, como hemos visto, si se mantiene el alto precio actual, También es probable que el uso total anual de energía de la minería de Bitcoin aumente a 100TWh.

Más importante, el sistema financiero global sirve al mundo entero. Por el contrario, el número de inversores activos de Bitcoin se ha estimado en 3 millones. Casi todas estas personas son puros especuladores, mantener Bitcoin como un activo mientras usa el sistema financiero estándar para todas sus transacciones privadas y comerciales.

Se cree que otro grupo usa Bitcoin para fines ilícitos, como el tráfico de drogas o el lavado de dinero. antes de convertir estos fondos en su propia moneda nacional. La cantidad de personas que utilizan habitualmente Bitcoin como moneda para transacciones legítimas puede ser de miles o incluso menos.

Cambiar todo el sistema financiero global a Bitcoin requeriría al menos un aumento de 2000 veces, lo que a su vez implicaría incrementar el uso mundial de electricidad en alrededor de un 500%. Con la amenaza actual del cambio climático que se avecina a nivel mundial, esto constituye una cantidad inimaginable de consumo de energía.

Mejores alternativas a Bitcoin

La naturaleza desastrosa del consumo de energía de Bitcoin no debería llevarnos a abandonar por completo la idea asociada de la tecnología blockchain.

Existen alternativas al método de "prueba de trabajo" para validar los cambios en la cadena de bloques, como "prueba de importancia", que es análogo a los sistemas de clasificación de páginas de Google. Proyectos como Gridcoin se basan en cálculos que son realmente útiles para la ciencia. Pero estas ideas están en su infancia.

Por el momento, el problema es Bitcoin y cómo lidiar con él. No existe una forma obvia de solucionar los problemas inherentes a su diseño. Cuanto antes termine este engaño colectivo, el mejor.