¿Puede el fracking sobrevivir a 50 dólares el barril?

Fracking, o fracturación hidráulica, es un método para extraer petróleo de rocas densas o arena donde la perforación tradicional no es una opción. Debido a la naturaleza del fracking, los costos son más altos que los de la extracción regular de aceite. Con la caída de los precios del petróleo por debajo de los máximos de los últimos años, ¿Puede sobrevivir el fracking?

¿Qué es el fracking?

Tradicionalmente, El petróleo se extrae de depósitos de petróleo subterráneos naturales. Estos reservorios se alcanzan perforando un agujero profundo en la tierra, y el petróleo se extrae a través de pozos y plataformas petroleras. Cuando hay aceite en el suelo pero no en un depósito de líquido, tiene que extraerse por otros medios.

El petróleo puede existir en muchas condiciones subterráneas. Algunas formaciones contienen pizarra, una sustancia rocosa y densa, o arenas petrolíferas. Este tipo de petróleo se conoce como petróleo de esquisto o petróleo compacto.

La extracción de aceite de esquisto y aceite compacto requiere fracturación hidráulica. El proceso de fracking es complejo. Un equipo de perforación perfora el suelo hasta llegar a la pizarra, que está lleno de pequeñas fisuras. Luego, el equipo inyecta un fluido químico en las fisuras a presiones muy altas, provocando la fractura de la lutita de abajo. La fracturación libera el petróleo de la arena y la roca, lo que permite al equipo extraer el petróleo y el gas natural del suelo.

Como era de esperar, el costo del equipo, El proceso y la limpieza del fracking es más alto que la perforación en petróleo crudo líquido para la extracción.

Tendencias del precio del petróleo

Los precios del petróleo y el gas natural fluctúan a diario. Estos productos básicos se negocian en los mercados públicos, como el NYMEX, y el precio sube y baja con la oferta y la demanda. A medida que más personas en el mundo poseen automóviles y los países en desarrollo como China demandan más energía, se espera que los precios aumenten.

En el otro lado de la ecuación, un aumento de la oferta puede hacer bajar los precios del petróleo. A medida que se descubren y se accede a nuevas fuentes de petróleo y gas en todo el mundo, la oferta total aumenta. En el año pasado, Los precios del petróleo han disminuido drásticamente debido a la oferta y la demanda. (Para más, ver: ¿Qué determina los precios del petróleo? )

Al momento de escribir estas líneas, el precio actual del barril de petróleo ronda los 70 dólares por barril. Puede ver los últimos precios de la energía y el petróleo en Bloomberg.

Rompiendo incluso en la producción de petróleo

En 2011, el petróleo crudo se cotizaba a casi $ 120 por barril en el NYMEX. Los altos precios del petróleo se mantuvieron hasta mediados de 2014, cuando los precios cayeron de $ 100 por barril a menos de $ 50. Si bien los consumidores se regocijaron por los precios más bajos de la gasolina, Los productores de petróleo y gas se esforzaron por mantenerse rentables.

A $ 120 por barril, el fracking es un negocio muy rentable. A precios más bajos, Las empresas se ven obligadas a sopesar el costo del costoso fracking en comparación con los métodos de extracción menos costosos.

El petróleo más caro que se produce actualmente en los Estados Unidos proviene de pozos más antiguos conocidos como "pozos de extracción". Se trata de pozos de petróleo y gas envejecidos que solo producen unos pocos barriles por día. El costo de mantenimiento de los pozos no disminuye con los precios del petróleo, y estos pozos dejan de ser rentables alrededor de $ 40 por barril. Otro petróleo de alto costo proviene de las arenas bituminosas de Canadá y de los campos petrolíferos del Mar del Norte del Reino Unido; estos se vuelven no rentables alrededor de $ 30 por barril y $ 50 por barril, respectivamente.

El fracking es caro pero aún menos costosos que los métodos utilizados para obtener petróleo de los pozos mencionados anteriormente. Según Reuters, las estimaciones sitúan el punto de equilibrio del fracking en alrededor de 50 dólares por barril, pero otras estimaciones lo ponen tan bajo como $ 30 por barril. Esta cifra de $ 30 por barril es mucho más baja que el costo total por barril publicado más ampliamente, pero hay una distinción importante entre las estimaciones que sitúan los costos de la fractura hidráulica en el rango de $ 50 por barril.

A menos de un precio de alrededor de $ 50 por barril, Las empresas de petróleo y gas tienen menos probabilidades de explorar y perforar en busca de petróleo nuevo accesible a través del fracking, pero las operaciones existentes aún pueden tener un flujo de caja positivo. Una vez que se completen la costosa exploración y la perforación inicial, los pozos existentes pueden seguir funcionando y mantener un flujo de caja positivo incluso cuando los precios caen por debajo de los 50 dólares por barril. (Para más, ver: Cómo el fracking afecta los precios del gas natural .)

Preocupaciones ambientales y oposición

Las empresas de petróleo y gas tienen otros costos a considerar cuando se trata de fracking además de los costos directos de encontrar, perforar y extraer. El fracking viene con un estigma negativo, y los defensores del medio ambiente en todo el mundo están presionando a los funcionarios gubernamentales y las compañías petroleras para que pongan fin por completo a las operaciones de fracturación hidráulica.

Ambas partes tienen argumentos sólidos y citan razones científicas a favor y en contra del fracking. Los opositores argumentan que los productos químicos utilizados en la fracturación hidráulica causan graves riesgos para la salud de los residentes cercanos, ya que los productos químicos pueden filtrarse al agua subterránea utilizada como agua potable. La fracturación hidráulica también se ha relacionado con pequeños terremotos.

Los defensores argumentan que las preocupaciones por la salud y el medio ambiente no están comprobadas y que el fracking es completamente seguro. La verdad probablemente se encuentre en algún punto intermedio, pero la presión de las comunidades y los funcionarios gubernamentales deja a las empresas de petróleo y gas con costos elevados de cabildeo que otros tipos de extracción de petróleo y gas no requieren.

La línea de fondo

Si bien la caída de los precios del petróleo y el gas deja a los productores luchando por reducir los costos, el fracking puede sobrevivir por debajo de los 50 dólares por barril. La nueva exploración y producción puede disminuir, y ya se han cerrado algunos pozos de mayor costo. Sin embargo, el fracking en su conjunto sigue sobreviviendo, y lo hará en el futuro previsible.