¿Cuánto más cuesta la comida orgánica y por qué?

Ser orgánico en el mercado ha recibido mucha atención en la prensa en los últimos años. Para ayudar a crear un estándar y garantizar que los alimentos "orgánicos" sean lo que dicen ser, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) se ha encargado de hacer cumplir las reglas y pautas instituidas por la Ley de Producción de Alimentos Orgánicos (OFPA) de 1990. El OFPA estableció estándares mínimos específicos para alimentos vendidos como orgánicos.

Los productos orgánicos certificados en EE. UU. llevan un sello redondo, verde y blanco, certificado por USDA. El sello es visible en el empaque del producto o, en el caso de productos frescos, en los materiales de marketing cercanos. Para poder llevar el sello de certificación USDA en sus productos, los agricultores y los importadores deben someterse a inspecciones periódicas, mantener registros precisos y cumplir con una serie de otros estándares rigurosos.

Por ejemplo, no pueden usar sustancias sintéticas en la producción de sus cultivos a menos que esas sustancias hayan sido evaluadas, aprobadas y agregadas a la lista de Estándares del Programa Orgánico Nacional (NOPS). No pueden plantar cultivos orgánicos en tierras que hayan sido tratadas con sustancias prohibidas por NOPS dentro de los tres años anteriores a la conversión a prácticas de producción orgánica. El ganado también debe ser alimentado exclusivamente con granos orgánicos. Hay una serie de estándares, y un panel de expertos de la industria los actualiza y revisa constantemente, conocidos colectivamente como la Junta Nacional de Estándares Orgánicos (NOSB). El NOSB mantiene informado al Secretario de Agricultura sobre asuntos relacionados con la producción orgánica.

Para los pequeños agricultores orgánicos que generan menos de $5,000 en ventas anuales, los estándares son menos rigurosos que para los productores más grandes. Sin embargo, el resultado para todos los productores orgánicos es más mantenimiento de registros y supervisión. Si todo esto suena lento y costoso, puede serlo. El tiempo adicional y la burocracia contribuyen al costo de los alimentos producidos orgánicamente, pero también ayudan a garantizar que los alimentos que se venden como orgánicos se comercialicen con precisión.

Los alimentos orgánicos son más caros que los alimentos producidos en masa, pero cuánto más caros pueden variar de una estación a otra y de una región a otra. El USDA estima que los alimentos producidos orgánicamente pueden costar entre un 10 y un 30 por ciento más que los alimentos producidos en masa de manera convencional. Hay una serie de razones para esto más allá de la intervención del gobierno. Debido a que los alimentos orgánicos generalmente se producen en cantidades relativamente pequeñas, es más difícil para los productores orgánicos aprovechar las economías de escala que ayudan a los productores masivos a traer grandes cosechas al mercado a precios que atraigan a los consumidores. Los cultivos orgánicos también están menos protegidos contra enfermedades y depredadores de insectos, lo que resulta en pérdidas más sustanciales durante el transcurso de una temporada de crecimiento.

Si continúa la tendencia hacia prácticas agrícolas más respetuosas con el medio ambiente, es posible que haya un cambio hacia métodos de producción más orgánicos entre los grandes productores. El sentimiento público también puede desempeñar un papel importante en la incorporación de opciones orgánicas en el mercado. Si la demanda de productos orgánicos aumenta en el futuro, eventualmente los precios comenzarán a bajar, lo que hará que los alimentos cultivados orgánicamente sean más atractivos para los consumidores conscientes de los precios y de la salud.