Los viejos edificios escolares de Filadelfia plantean una crisis; La financiación de bonos municipales socava las reparaciones, según muestra un nuevo análisis

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Muchas de las escuelas de Filadelfia están en pésimas condiciones. El edificio promedio de una escuela pública en la ciudad tiene más de 70 años, y algunos tienen más de 120 años.

El estado de deterioro, incluida la falta de aire acondicionado y los incidentes relacionados con el amianto sin tratar, el moho, los techos desmoronados y los pasillos inundados, está bien documentado. En 2017, una evaluación encontró que estos edificios tenían necesidades de mantenimiento diferido por valor de 4.500 millones de dólares. Más recientemente, el superintendente Tony Watlington estimó que los edificios escolares de Filadelfia necesitan entre 7.000 y 9.000 millones de dólares para reparaciones y mejoras.

Soy un estudioso de finanzas escolares, con énfasis en infraestructura. Mi colega Camika Royal, experta en educación urbana y escuelas de Filadelfia, y yo queríamos descubrir por qué los edificios escolares de la ciudad son así.

Utilizando datos de la Oficina del Censo de EE. UU. del Centro Nacional de Estadísticas Educativas sobre el financiamiento de la educación primaria y secundaria (específicamente datos sobre pagos totales de intereses) encontramos que una cifra clave ayuda a explicar el terrible estado de los edificios escolares de la ciudad:

De 1993 a 2021, ajustado a la inflación interanual, el Distrito Escolar de Filadelfia tuvo que pagar 3.600 millones de dólares en intereses y tarifas para obtener el dinero que necesitaba para sus edificios y otros fines.

Eso es un promedio de 130,4 millones de dólares por año durante ese período. En lugar de destinarse al mantenimiento de los edificios, por ejemplo, ese dinero se destinó a inversores y consultores adinerados.

Nuestro análisis fue publicado en la revista Journal of Educational Administration and History, revisada por pares.

Confianza en Wall Street

Pensilvania, a diferencia de estados como Massachusetts y Wyoming, que tienen políticas sólidas para financiar la infraestructura escolar, no tiene un programa estatal que proporcione ingresos suficientes para las instalaciones escolares.

El programa PlanCon de la Commonwealth, por ejemplo, que había reembolsado a los distritos los costos de construcción, fue retirado de sus fondos a raíz de la crisis financiera de 2008. No se ha restaurado por completo.

Si bien el gobernador Josh Shapiro promulgó el Programa de Subvenciones para la Mejora de las Instalaciones de las Escuelas Públicas en 2024 para otorgar subvenciones para edificios escolares en todo el estado, el programa, financiado con $100 millones, es lamentablemente pequeño.

Para obtener el dinero que necesita para sus edificios e infraestructura, el Distrito Escolar de Filadelfia tiene que venderse como un producto de inversión en Wall Street. Esto se hace a través de bonos municipales.

Los bonos municipales son básicamente grandes préstamos para proyectos de capital de los gobiernos locales.

Los inversores compran estos bonos municipales porque pueden obtener ingresos libres de impuestos cuando el distrito escolar los devuelve con intereses.

Los consultores financieros, los calificadores de crédito, los abogados de bonos y los bancos privados también se benefician de este sistema, ya que cobran tarifas por los servicios que ayudan a los inversores a adelantar su dinero a los distritos escolares.

Dos tercios de los distritos escolares de Estados Unidos emiten bonos, exponiéndolos a cierto grado de intereses y tarifas. Otros distritos están ubicados en estados con programas que asumen cierta cantidad de esta responsabilidad. Un estudio estimó que lo más probable es que los distritos escolares gasten alrededor del 1 % del capital de los bonos en tarifas asociadas con los bonos vendidos, pero existe una gran variación según el tamaño del distrito.

Para nuestro estudio, calculamos una proporción del 0,08 % entre tarifas y capital en función de las tarifas cobradas al distrito entre 2005 y 2021, que está ligeramente por debajo del promedio.

Caos en el mercado

Se podría pensar que pagar algunos intereses y tarifas por el servicio de proporcionar liquidez, o dinero que se puede gastar ahora en cosas, a los gobiernos locales para sus proyectos de infraestructura sería eficiente y, por lo tanto, valdría el precio, aunque sea un poco caro.

Al observar la historia financiera de la relación del distrito escolar con el mercado de bonos municipales de 1993 a 2021, encontramos dos razones principales por las que esto simplemente no es cierto.

1. Había menos crédito disponible

El primero es el caos en los mercados crediticios entre 1993 y 2001.

El mercado de bonos municipales está sujeto a las tendencias erráticas, competitivas e inestables de las finanzas de Wall Street. En 1986, la Ley de Reforma Fiscal reguló a los bancos privados, dificultándoles la compra y venta de bonos de actividades privadas, y también gravó los intereses sobre ciertos bonos. Esto llevó a muchos bancos a retirarse de ese mercado, reduciendo su participación en la deuda municipal. La oferta de crédito disminuyó un 15% y los precios subieron.

Esto encareció el endeudamiento de municipios como Filadelfia.

Luego, en 1987, la crisis de ahorro y préstamo provocó que los presupuestos estatales se contrajeran a nivel nacional en un 5%. En 1992, el déficit de Pensilvania llegó al 19,1% de su fondo general. El estado ocupó el séptimo lugar a nivel nacional en déficit presupuestario ese año.

Esto redujo los ingresos del Distrito Escolar de Filadelfia, lo que hizo más difícil pagar los bonos anteriores y al mismo tiempo requirió más préstamos.

2. Inversiones débiles

La segunda razón clave se relaciona con las nuevas estrategias de inversión que los legisladores y la industria financiera utilizan para asegurar dinero para los edificios del distrito.

Después de desregular los tipos de bonos que los gobiernos locales podían vender en 2003, Pensilvania tomó el control de las finanzas del Distrito Escolar de Filadelfia. Bajo el liderazgo del ex superintendente Paul Vallas, el distrito utilizó instrumentos de mercado, como bonos con tasas de interés variables, que finalmente llevaron a una pérdida de $330 millones a raíz de la crisis financiera de 2008.

Nuevo Acuerdo Verde para las escuelas

Concluimos nuestro documento con recomendaciones de políticas que creemos que serían más eficientes y justas para apoyar a distritos escolares públicos como Filadelfia que atienden a una población diversa de clase trabajadora.

Estas incluyen la creación de un Banco Nacional de Infraestructura a nivel federal que proporcionaría financiación de préstamos adecuada para bienes colectivos como la infraestructura escolar. Además, la legislación Green New Deal for Schools, que actualmente cuenta con 82 cosignatarios en el Congreso, fue reintroducida el año pasado por su copatrocinador, el senador estadounidense Ed Markey de Massachusetts. La legislación proporcionaría aproximadamente $1,6 billones en financiamiento tanto para infraestructura física como para infraestructura social, incluidos recursos para las instalaciones del distrito y las necesidades relacionadas con el clima al educar a los estudiantes, así como el plan de estudios, el personal y los materiales.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 14 de agosto de 2024. El artículo se modificó para reflejar una revisión del artículo de la revista en el que se basa.