La compra australiana podría rescatar al arrendatario del puerto chino de Darwin

Lejos de causar fricciones comerciales, la compra por parte de Australia del contrato de arrendamiento del Puerto de Darwin puede proporcionar un salvavidas para su empresa matriz china, Landbridge Group, en dificultades.

Tanto el Partido Laborista como la Coalición han propuesto dicha compra basándose en motivos de seguridad nacional.

Pero ninguna de las partes ha invertido una cantidad en dólares en una posible compra, prefiriendo buscar inversores privados primero. Cualquier adquisición forzosa debería proporcionar una compensación de valor justo de mercado a Landbridge.

El anterior gobierno del Territorio del Norte arrendó el puerto a Landbridge por 99 años en 2015. El contrato de 506 millones de dólares australianos fue apoyado por el entonces gobierno de Turnbull.

Encontrar un comprador

Esto podría poner a los contribuyentes australianos en apuros por cientos de millones de dólares. Los inversores privados podrían resistirse a aceptar un contrato de arrendamiento portuario que ha estado perdiendo dinero constantemente durante muchos años.

No está claro por qué ha cambiado la situación de seguridad nacional. La última investigación del gobierno encontró que no había riesgos de seguridad que obligaran a Landbridge a deshacerse de su contrato de arrendamiento.

El riesgo más apremiante que amenaza al puerto es financiero.

Tiempos difíciles

Si Landbridge Group, que posee el contrato de arrendamiento a través de su filial australiana, se declara en quiebra, ya no podrá sostener las operaciones del puerto. Y el terminal no podía sostenerse por sí solo.

Varios cientos de empleados perderían sus empleos, lo que provocaría graves perturbaciones en el comercio y el turismo de cruceros.

El cierre del puerto provocaría importantes perturbaciones. Claudine Van Massenhove/Shutterstock

Los medios australianos informaron en noviembre pasado que el puerto de Darwin acumuló pérdidas de 34 millones de dólares en el año financiero 2023-24. Sin embargo, esta cifra se ve eclipsada por los pasivos financieros que Landbridge tiene en China.

Dónde empezaron los problemas

Los problemas comenzaron con la ambiciosa expansión de Landbridge Group entre 2014 y 2017.

En ese tiempo desembolsó casi 5 mil millones de dólares en activos internacionales y chinos. Las compras incluyeron al productor australiano de gas WestSide Corporation Ltd (180 millones de dólares en 2014); el arrendamiento del Puerto de Darwin ($506 millones en 2015); y otro puerto en Panamá (1.200 millones de dólares en 2016). Según se informa, Landbridge planeaba invertir otros 1.500 millones de dólares en ese puerto.

En China, Landbridge Group también firmó un acuerdo de asociación con Beijing Gas Co en 2019 para construir una enorme terminal de gas natural licuado (GNL) en su puerto principal en la ciudad de Rizhao, provincia de Shandong. La coinversión prevista ascendía a 1.400 millones de dólares.

Apresurándose a invertir

Este fue un momento propicio para que las empresas privadas chinas invirtieran en el extranjero. Sus fundadores, a menudo carismáticos, aprovecharon la devolución de poderes de aprobación por parte del gobierno central a las provincias y disfrazaron sus proyectos de inversión favoritos como iniciativas de la Franja y la Ruta.

Gran parte de esta vertiginosa expansión fue financiada por bonos de alto interés emitidos en los mercados de deuda interbancarios comerciales chinos o la llamada banca en la sombra.

La mayoría de las empresas privadas chinas no tuvieron fácil acceso a los generosos préstamos bancarios disponibles para las empresas estatales.

Landbridge, una empresa privada controlada por el empresario de Shandong Ye Cheng y su hermana Ye Fang, no fue la excepción. Pidieron grandes préstamos para financiar sus adquisiciones.

Deuda creciente

Desafortunadamente, los ingresos de Landbridge provenientes de sus operaciones chinas e internacionales no han seguido el ritmo de sus obligaciones de deuda. Ya en 2017, el grupo ya tenía dificultades para pagar sus deudas.

Landbridge ha estado luchando por pagar su deuda. lovemydesigns/Shutterstock

En 2021, Landbridge había sido demandado por al menos 14 importantes acreedores financieros o comerciales. El Tribunal Popular de Shanghai emitió deudas pendientes por un valor de aproximadamente 600 millones de dólares.

Desde entonces, todos los principales activos del grupo han sido congelados en forma de pago. Las deudas impagas y los intereses por valor de más de mil millones de dólares se han transferido a empresas estatales de gestión de activos para que las cobren o las vendan a precios de saldo, una indicación de que el grupo es efectivamente insolvente.

Es hora de reestructurar

A principios de 2025, el gobierno local de la ciudad de Rizhao, donde tiene su sede Landbridge, formó un comité de reestructuración. Su trabajo es encontrar una manera de mantener operativo el puerto de Rizhao de la empresa y evitar la pérdida de miles de empleos locales.

En 2021, Ye Cheng todavía estaba clasificado entre los 300 empresarios más ricos de China, con un patrimonio neto estimado de más de 3 mil millones de dólares.

Actualmente se encuentra en apuros por las deudas de su empresa después de hipotecar todos los activos de su negocio y dar garantías personales a los principales acreedores. También ha sido multado por el regulador corporativo de China por no presentar ningún informe financiero anual para Landbridge Group desde 2021.

Los planes de Landbridge para desarrollar su puerto de Panamá se vieron truncados y su arrendamiento allí se rescindió en 2021 debido a déficits financieros.

¿El próximo paso que vas a dar?

Es posible que Ye Cheng no esté dispuesto a vender sus activos restantes en el extranjero, ya que esto sería una admisión de derrota. Sin embargo, una compra forzosa del contrato de arrendamiento del puerto de Darwin concertada por Australia puede proporcionar a sus empresas un salvavidas financiero temporal en China.

También absolvería a Landbridge de sus compromisos previamente anunciados de invertir alrededor de 35 millones de dólares en la ampliación de la infraestructura del puerto de Darwin.

Lejos de causar fricciones comerciales entre Australia y China, una compra forzosa de este tipo (o más exactamente, un rescate) debería ser bienvenida en privado tanto por Landbridge como por el gobierno chino.