Uso de información privilegiada en el Congreso:comprensión del problema y la Ley de STOCK

Hay una creciente presión bipartidista para prohibir a los miembros del Congreso comprar o vender acciones. El cambio se produce tras informes de noticias de que varios senadores vendieron acciones poco después de recibir información sobre el coronavirus a principios de 2020 y que al menos 57 legisladores no han revelado transacciones financieras desde 2012 como exige la ley.

El Congreso aprobó esa ley –la Ley para Detener el Comercio de Conocimientos del Congreso, también conocida como Ley STOCK– en 2012 para combatir el uso de información privilegiada entre los legisladores con mayor transparencia. Pero un coro de legisladores y defensores de la gobernanza sostienen que no fue lo suficientemente lejos y no está funcionando.

Todo esto plantea dos preguntas importantes:¿Qué es exactamente el uso de información privilegiada y cuál es el problema?

Somos un profesor de finanzas y un profesor de economía que hemos estado estudiando los mercados financieros y cómo los inversores intentan aprovechar el acceso a la información para su beneficio personal. Nuestra investigación muestra que es muy común pero difícil de detener.

¿Qué es el uso de información privilegiada?

El uso de información privilegiada se produce cuando alguien utiliza información no pública que mueve el mercado en el acto de comprar o vender un activo financiero.

Por ejemplo, supongamos que trabaja como ejecutivo en una empresa que planea realizar una adquisición. Si no es pública, contaría como información privilegiada. Se convierte en un delito si se lo cuenta a un amigo (y esa persona luego compra o vende un activo financiero utilizando esa información) o si usted mismo realiza una transacción.

El castigo, si lo condenan por uso de información privilegiada, puede variar desde unos pocos meses hasta más de una década tras las rejas.

El uso de información privilegiada se volvió ilegal en Estados Unidos en 1934, después de que el Congreso aprobara la Ley de Bolsa de Valores tras la peor caída sostenida de las acciones en la historia. Desde el Lunes Negro de 1929 hasta el verano de 1932, el mercado de valores perdió el 89% de su valor. La ley tenía como objetivo evitar que se repitiera toda una letanía de abusos, incluido el uso de información privilegiada.

El tema fue dramatizado en la película clásica de Oliver Stone de 1987 “Wall Street”, en la que el despiadado financiero Gordon Gekko gana millones de dólares comerciando con información privilegiada sobre varias compañías obtenida de su protegido, Bud Fox.

"El bien más valioso que conozco es la información", declara Gekko, quien al final de la película es declarado culpable de tráfico de información privilegiada y enviado a prisión.

Gordon Gekko explica por qué la información es tan valiosa.

‘Comercio informado’

Si bien el uso de información privilegiada generalmente implica negociar acciones de empresas individuales basándose en información sobre ellas, puede involucrar cualquier tipo de información sobre la economía, una materia prima o cualquier otra cosa que mueva los mercados.

Por ejemplo, las cifras mensuales del índice de precios al consumidor tienen un enorme impacto en los mercados financieros en este momento debido a las preocupaciones sobre la inflación y cómo afectará el ritmo de los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal. Esos datos se recopilan y luego se guardan estrechamente, pero un pequeño número de personas tienen acceso a ellos antes de que se publiquen oficialmente, lo que hace que la información sea extremadamente valiosa si alguno de ellos quisiera sacar provecho de ella.

Nuestra propia investigación sobre el comercio financiero antes de la publicación de los datos económicos de Estados Unidos muestra que los mercados financieros tienden a moverse en la dirección "correcta" en los minutos previos a su publicación. Es decir, si los nuevos datos fueran positivos para las acciones, vimos patrones de aumento de las acciones antes de que esa información estuviera disponible públicamente, algo que se conoce como "negociación informada". También descubrimos que este es el caso de los datos publicados en China y el Reino Unido. Esto sugiere que algunos operadores pueden tener conocimiento avanzado de la información contenida en los anuncios económicos.

Por supuesto, una explicación alternativa podría ser que algunos comerciantes simplemente sean más hábiles para recopilar y analizar los datos disponibles que predicen correctamente los anuncios económicos. Por ejemplo, los precios en línea recopilados en tiempo real se pueden utilizar para predecir los niveles de inflación. Además, se pueden utilizar imágenes satelitales y pronósticos de analistas para predecir los niveles de inventario de petróleo crudo y gas natural.

Martha Stewart fue declarada culpable de uso de información privilegiada en 2004. Foto AP/Bebeto Matthews

Común, rentable y difícil de probar

Las investigaciones muestran que el uso de información privilegiada es común y rentable, pero muy difícil de probar y prevenir. Un estudio de 2020 estimó que solo alrededor del 15% del uso de información privilegiada en los EE. UU. se detecta y se procesa.

Uno de los ejemplos más famosos (y pocos) de abuso de información privilegiada procesado fue la condena en 2004 de la empresaria y personalidad de los medios Martha Stewart por vender acciones basándose en una pista ilegal de un corredor. Otro se produjo en 2016, cuando el multimillonario Steven Cohen y su ahora desaparecido fondo de cobertura SAC Capital Advisors llegaron a un acuerdo de 135 millones de dólares por acusaciones de uso de información privilegiada. El fondo de cobertura también pagó una multa de 1.800 millones de dólares en 2014 por cargos similares.

Y en 2020, el exrepresentante estadounidense Chris Collins fue sentenciado a 26 meses de prisión por pasarle una pista confidencial a su hijo y luego mentirle al FBI.

Más recientemente, dos funcionarios de la Fed dimitieron en septiembre de 2021 después de que las revelaciones mostraran que estaban negociando ampliamente en 2020 al mismo tiempo que el banco central de Estados Unidos gastaba billones para salvar a la economía de los efectos de la pandemia. Y el senador Richard Burr y su hermano siguen bajo investigación de la Comisión de Bolsa y Valores por las transacciones bursátiles que realizaron en febrero de 2020, poco después de que el republicano de Carolina del Norte recibiera informes a puerta cerrada sobre la pandemia.

Por qué es importante

El uso de información privilegiada no es un delito sin víctimas. Al echar arena en los engranajes de los mercados financieros, las personas que comercian con información privilegiada se benefician a expensas de los demás.

Una característica clave de los mercados financieros que funcionan bien es la alta liquidez, lo que significa que es fácil realizar grandes operaciones con bajos costos de transacción. El uso de información privilegiada afecta negativamente a la liquidez del mercado y aumenta los costos de transacción, lo que reduce la rentabilidad de los inversores. Y dado que mucha gente tiene intereses en los mercados financieros (aproximadamente la mitad de las familias estadounidenses poseen acciones, ya sea directa o indirectamente), este comportamiento perjudica a la mayoría de los estadounidenses.

El uso de información privilegiada también encarece la emisión de acciones y bonos para las empresas. Si los inversores piensan que personas con información privilegiada podrían estar negociando bonos de una empresa, exigirán un mayor rendimiento de los bonos para compensar su desventaja, lo que aumentará el costo para la empresa. Como resultado, la empresa tiene menos dinero para contratar más trabajadores o invertir en una nueva fábrica.

También hay impactos más amplios del uso de información privilegiada. Socava la confianza pública en los mercados financieros y alimenta la opinión común de que las probabilidades están a favor de la élite y en contra de todos los demás.

Además, dado que los operadores internos se benefician del acceso privilegiado a la información en lugar del trabajo, esto hace que la gente crea que el sistema está manipulado.

El ex representante federal Chris Collins se declaró culpable de tráfico de información privilegiada y de mentir al FBI. Fue sentenciado a 26 meses de cárcel en 2020. AP Photo/Seth Wenig

Frenar el uso de información privilegiada

Las probabilidades de que el Congreso prohíba a los legisladores negociar acciones recibieron un impulso cuando la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, dijo recientemente que podría apoyar la idea, aunque le gustaría que la prohibición también se aplicara a la Corte Suprema, que actualmente no tiene reglas que rijan esta práctica. Al menos algunos republicanos, como el representante federal Kevin McCarthy y el senador Ben Sasse, también dicen que apoyan una prohibición.

Por su parte, la Reserva Federal reaccionó a las operaciones de sus dos ex funcionarios prohibiendo a los responsables de las políticas bancarias y al personal superior comprar acciones o bonos individuales.

También existen formas menos estrictas de frenar el uso de información privilegiada. En los últimos años, las autoridades de Estados Unidos y el Reino Unido han endurecido los procedimientos que rigen la publicación de datos económicos. En el Reino Unido, por ejemplo, decenas de funcionarios públicos solían obtener datos económicos que afectaban al mercado 24 horas antes de su publicación. Después de que la práctica se detuviera en 2017, encontramos evidencia de un comercio significativamente menos informado antes de la publicación, lo que sugiere que evitó efectivamente una gran cantidad de uso de información privilegiada.

Las encuestas muestran un amplio apoyo público bipartidista a que el Congreso prohíba a los legisladores negociar valores financieros, y una encuesta reciente muestra un 75% a favor. Si bien eso no significa que se aprobará una ley, sí presiona a los legisladores de ambos partidos para que hagan algo al respecto.

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