Blockchain para cadenas de suministro éticas:lucha contra el trabajo infantil

¿Cómo te sentirías si el teléfono que llevas en el bolsillo o el chocolate que acabas de disfrutar estuvieran elaborados con mano de obra infantil? La idea puede horrorizarle, pero la verdad es que el trabajo infantil se esconde detrás de la fabricación de productos cotidianos, incluidos dispositivos electrónicos y alimentos.

Es particularmente frecuente en industrias como la minería de cobalto y la producción de cacao. Y como reveló una reciente investigación de la BBC, también se puede encontrar en las cadenas de suministro de marcas de cosméticos conocidas.

A pesar de que las grandes empresas intentan implementar políticas de tolerancia cero, es posible que no sean conscientes de que el trabajo infantil es una característica de sus complejos procesos de fabricación. Pero las investigaciones sugieren que está muy extendido en las cadenas de suministro internacionales. Las cifras de la ONU de 2021 sugieren que el número de niños trabajadores en el mundo ronda los 160 millones.

Entonces, ¿qué se puede hacer? Se han realizado varios intentos para abordar el problema, incluidas auditorías, políticas de debida diligencia y esfuerzos para garantizar un abastecimiento responsable, aunque con distintos grados de éxito.

Una posible solución podría encontrarse en la tecnología blockchain.

Las cadenas de bloques son un tipo de base de datos digital que se utiliza con mayor frecuencia en las transacciones de criptomonedas. La tecnología es esencialmente una forma de almacenar y compartir información a lo largo de cadenas de suministro globales, como un libro de contabilidad virtual que garantiza que los datos sean seguros y transparentes.

Pero también podría utilizarse para garantizar que los productos se fabriquen de forma ética y sin trabajo infantil mediante el seguimiento de las transacciones.

Así es como podría funcionar:cada vez que se cosecha o extrae un producto, se le asigna inmediatamente una identificación digital y sus detalles se registran, como un certificado de nacimiento digital. Esta es la primera parte de la cadena.

Luego, cada vez que el producto es transportado o procesado, se agrega un nuevo “bloque” de información a su ID. Cada bloque adicional forma gradualmente la cadena de bloques, un rastro claro de dónde ha estado el producto y qué se ha hecho con él.

Si las grandes empresas tuvieran acceso a toda esta información, la transparencia de la cadena de suministro mejoraría enormemente. Y como la tecnología registra el recorrido de un producto de principio a fin, sería difícil ocultar cualquier práctica poco ética, como el trabajo infantil.

También incluiría contratos escritos en códigos de programación (conocidos como “contratos inteligentes”) que ayudan a verificar si se han cumplido o no las normas laborales, activando auditorías o registrando prácticas éticas.

Los productores de cacao podrían beneficiarse de una mayor transparencia en materia de remuneración. Narong Khueankaew/Shutterstock

Si hay una disputa a lo largo de la cadena de suministro entre compradores y vendedores, la cadena de bloques proporciona un libro de registro digital que resuelve las disputas. Los trabajadores también pueden utilizar identificaciones digitales seguras para garantizar que solo se contrate a personas legalmente autorizadas para trabajar, evitando el trabajo infantil.

Otra ventaja sería el registro seguro de todos los pagos, lo que significa que los trabajadores reciben el salario que se les promete y las empresas que no pagan de manera justa pueden ser consideradas responsables.

Soporte técnico

Pero mi investigación sugiere que implementar la tecnología blockchain no sería una solución fácil. Si bien podría ayudar a mejorar el seguimiento y la rendición de cuentas, las grandes empresas podrían adoptarlo de manera que beneficie sus operaciones y su reputación. Pueden establecer reglas y estándares y decidir quién tiene acceso a los datos que genera.

Los sistemas cerrados de blockchain dificultarían que los proveedores más pequeños se beneficiaran de la tecnología, lo que podría dar como resultado dar más poder a las grandes empresas en lugar de mejorar las condiciones laborales.

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Además, en las economías en desarrollo, muchos pequeños agricultores y proveedores no cuentan con la infraestructura tecnológica (como teléfonos inteligentes o conexiones confiables a Internet) necesaria para implementar la tecnología blockchain. Investigaciones recientes sugieren que una posible solución a esto permitiría registrar las transacciones mediante mensajes de texto.

De esta manera, las transacciones entre agricultores y compradores podrían documentarse utilizando teléfonos móviles básicos. La información sobre la identificación del agricultor y la cantidad de cacao que se vende, por ejemplo, se registraría de forma segura en una cadena de bloques (tal vez a través de una aplicación o página web), lo que garantizaría la transparencia.

Un sistema de este tipo permitiría a los agricultores con acceso limitado a la tecnología participar en transacciones seguras y confiables, y participar en cadenas de suministro más justas y responsables que reduzcan la cantidad de trabajo infantil en todo el mundo.