Auge de las criptomonedas y prevención del fraude:medidas del Reino Unido para proteger a los inversores

Los pagos fraudulentos –en los que se engaña a las personas para que envíen dinero a delincuentes– costaron a los consumidores £460 millones en Inglaterra y Gales el año pasado. Para brindar más protección a los consumidores, el gobierno del Reino Unido ahora planea dar a los bancos 72 horas para retrasar la finalización de transferencias potencialmente fraudulentas.

El crecimiento del sector financiero descentralizado –incluidas las criptomonedas y las plataformas que facilitan su comercio– ofrece una alternativa a las finanzas convencionales. Pero además de nuevas oportunidades, el crecimiento de DeFi (como se le conoce) ha traído graves riesgos de estafas y delitos financieros.

Por un lado, la tecnología blockchain utilizada en las criptomonedas ha sido anunciada como un medio para aumentar la transparencia y la eficiencia de los bancos y otras corporaciones. Por otro lado, DeFi presenta un problema de larga data de uso criminal:anonimizar y enmascarar transacciones ilícitas y facilitar el movimiento global de las ganancias del crimen.

Los procesos de captación que utilizan los estafadores para ganarse la confianza de las víctimas pueden ser sofisticados, con sitios web ingeniosos, pseudo-experiencia o promesas de ganancias o de una relación a largo plazo (ya sea romántica o comercial).

Una vez que atacan, los delincuentes convierten las monedas tradicionales en activos digitales como las criptomonedas. Esto permite que grandes volúmenes de dinero circulen rápidamente y sin declarar a través de las fronteras. Las tecnologías blockchain que hacen esto posible se celebran como la vanguardia en tecnología financiera, pero también plantean riesgos al servir como vías para el lavado de dinero, estafas y otras actividades ilegales, desde el tráfico de narcóticos hasta la financiación del terrorismo.

La escala es difícil de medir, pero las cifras publicadas varían entre aproximadamente el 1% y el 3% de las transacciones globales, un rango de 24 mil millones de dólares (19 mil millones de libras esterlinas) a 72 mil millones de dólares (solo Bitcoin) al año.

La velocidad y sofisticación de la evolución de las estafas contra empresas y consumidores ha dificultado que los reguladores sigan el ritmo. Las llamadas telefónicas y los correos electrónicos de phishing se han transformado en reuniones de juntas directivas falsificadas, con voces en off de IA, dirigidas a aquellos con poderes de aprobación financiera y provocando que las empresas también sean víctimas.

Los abogados especialistas en DeFi pueden iniciar procedimientos y rastreo si se les informa antes de que el dinero salga de su jurisdicción. Sin embargo, el riesgo aumenta con el tiempo y en sistemas legales menos sólidos. Muy rápidamente se vuelve difícil rastrear o recuperar fondos gracias a las carteras criptográficas, las cuentas extraterritoriales y las criptomonedas que ofrecen un anonimato total, como Monero.

Los criptomillonarios

A pesar del lado oscuro de DeFi, la demanda global sigue siendo alta. Por ejemplo, la empresa de tecnología financiera Revolut (que se estableció recién en 2015) fue valorada en 45 mil millones de dólares en la última ronda de financiación. Esto rivaliza con los bancos tradicionales como Barclays (alrededor de 47 mil millones de dólares), lo que demuestra su potencial para un rápido crecimiento.

Existen más de 172.000 criptomillonarios en un mercado valorado en 2,3 billones de dólares. Esto es 54 veces más que el número de millonarios de ISA (que están respaldados por el gobierno, son eficientes desde el punto de vista fiscal y, en general, más seguros).

En resumen, los criptomillonarios se han enriquecido rápidamente. Bitcoin se ha disparado a máximos históricos desde la aplastante victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales de Estados Unidos.

A 88.000 dólares, un solo Bitcoin vale 33,8 veces el precio de una onza de oro físico (2.600 dólares), a pesar del trascendental repunte del oro durante el año pasado. Alrededor del 85% de los propietarios de criptoactivos son de la generación X, la generación Z y los millennials.

Las noticias no son del todo malas. De hecho, las estafas y el robo de fondos disminuyeron año tras año y la legislación prevista en el Reino Unido demuestra el compromiso de detener las estafas.

Los rivales de la banca tradicional, como Binance, Coinbase, Kraken y Revolut, han prosperado. Ofrecen billeteras digitales, préstamos y transacciones dentro y fuera de productos blockchain como las criptomonedas.

La combinación de avances tecnológicos, privacidad, accesibilidad, innovación y planes de adopción a largo plazo impulsan el impulso entre los especuladores. En última instancia, los inversores y la propia industria anticipan una demanda a muy largo plazo de sus servicios.

¿Cómo podemos explicar el sentimiento positivo junto con volúmenes tan altos de estafas y delitos? Las finanzas conductuales hablan de exuberancia irracional (donde el entusiasmo de los inversores hace que los precios suban más de lo que merecen), sesgo de optimismo excesivo, miedo a perderse algo, envidia o avaricia y el consiguiente comportamiento de “rebaño”, que puede provocar burbujas especulativas y volatilidad.

Según la teoría de la aversión a las pérdidas, los consumidores tienden a estar más molestos por las pérdidas que contentos con ganancias equivalentes. Pero, por otro lado, el consumidor medio confía demasiado en su conocimiento y capacidad financieros.

De modo que los delincuentes pueden utilizar vulnerabilidades psicológicas combinadas con tecnología para persuadir a víctimas potenciales, ganándose su confianza y cumplimiento. Promover la educación financiera, así como un escepticismo saludable ante las ofertas que parecen demasiado buenas para ser verdad, son clave para ayudar a las personas a evitar estafas. Los daños emocionales y financieros que sufren las personas vulnerables al ser víctimas de estafadores pueden ser profundos y duraderos.

La tecnología está allanando el camino para estafas cada vez más sofisticadas. wk1003mike/Shutterstock

Si experimenta un fraude, debe denunciarlo inmediatamente al servicio de Acción contra el Fraude de la policía y a la Autoridad de Conducta Financiera. Los informes rápidos pueden marcar la diferencia cuando se trata de recuperar activos.

La regulación y la educación del consumidor serán cruciales para mitigar los riesgos y reducir el potencial de daño de DeFi a los consumidores y las empresas. Sin embargo, estos son problemas difíciles y llenos de matices. Por ejemplo, los propios sistemas de compensación para las víctimas de fraude han abierto la puerta a nuevas estafas.

Los gobiernos deberían colaborar con la industria y los investigadores en cadenas de bloques y protocolos rastreables que permitan congelar cuentas, al tiempo que alejan a los usuarios individuales y corporativos de aquellos que no lo hacen (las llamadas monedas de privacidad).

Esto significará un análisis serio de los beneficios tecnológicos y económicos de las finanzas descentralizadas y las fuerzas malévolas que buscan explotarlas.