Del bien público a la búsqueda personal:raíces históricas de la crisis de la deuda estudiantil

La promesa de una educación universitaria gratuita ayudó a impulsar la candidatura de Bernie Sanders en 2016 por la nominación demócrata a la prominencia nacional. Reverberó durante las audiencias de confirmación de Betsy DeVos como secretaria de Educación y Sanders continúa impulsando el tema.

En conversaciones entre políticos, administradores universitarios, educadores, padres y estudiantes, La asequibilidad universitaria parece ser vista como una cuestión puramente financiera:se trata de dinero.

Mi investigación sobre el costo histórico de la universidad muestra que las raíces de la actual crisis de la deuda estudiantil no son de origen económico ni financiero, pero predominantemente social. Las tasas de matrícula y los préstamos estudiantiles se convirtieron en una parte esencial de la ecuación solo cuando los estadounidenses llegaron a creer en un propósito completamente diferente para la educación superior.

Costo de un título universitario hoy

Para muchos estudiantes, graduación significa deuda. En 2012, más de 44 millones de estadounidenses (14 por ciento de la población total) todavía estaban pagando préstamos estudiantiles. Y el graduado promedio en 2016 dejó la universidad con más de $ 37, 000 en deuda por préstamos estudiantiles.

La deuda por préstamos estudiantiles se ha convertido en el segundo tipo de deuda personal más grande entre los estadounidenses. Además de provocar depresión y ansiedad, La deuda de préstamos estudiantiles ralentiza el crecimiento económico:impide que los jóvenes estadounidenses compren casas y automóviles y formen una familia. Economista Alvaro Mezza, entre otros, ha demostrado que existe una correlación negativa entre el aumento de la deuda de préstamos estudiantiles y la propiedad de vivienda.

El aumento de la deuda por préstamos estudiantiles no debería sorprender, dado el costo cada vez mayor de la universidad y la parte que se les pide a los estudiantes que asuman. La disminución del apoyo estatal a las universidades durante las últimas dos décadas provocó que las universidades aumentaran significativamente las tasas de matrícula. De 1995 a 2015, la matrícula y las tarifas en 310 universidades nacionales clasificadas por U.S. News aumentaron considerablemente, aumentando en casi un 180 por ciento en las escuelas privadas y más del 225 por ciento en las escuelas públicas.

Cualquiera la razon, la matrícula ha subido. Y los estudiantes están pagando esa matrícula más alta con préstamos estudiantiles. Estos préstamos pueden influir en las decisiones de los estudiantes sobre qué especializaciones elegir y si realizar estudios de posgrado.

Educación superior temprana:un bien público

Durante el siglo XIX, La educación universitaria en los Estados Unidos se ofreció en gran parte de forma gratuita. Las universidades capacitaron a estudiantes de clase media como maestros de secundaria, ministros y líderes comunitarios que, después de la graduación, iban a servir las necesidades públicas.

Este modelo de matrícula gratuita tenía que ver con las percepciones sobre el papel de la educación superior:la educación universitaria se consideraba un bien público. Los estudiantes que recibieran tal educación la utilizarían para el mejoramiento de la sociedad. Todos se beneficiaron cuando la gente eligió ir a la universidad. Y debido a que se consideró un bien público, la sociedad estaba dispuesta a pagar por ello, ya sea ofreciendo educación universitaria gratuita o proporcionando becas de matrícula a estudiantes individuales.

Universidad Stanford, que se fundó con la premisa de ofrecer educación universitaria gratuita a los residentes de California, fue un ejemplo de lo primero. Stanford no cobró matrícula durante casi tres décadas desde su apertura en 1891 hasta 1920.

Otras universidades, como el Colegio de William y Mary, ofreció programas integrales de becas de matrícula, que cubría la matrícula a cambio de una promesa del estudiante de participar en algún tipo de servicio después de la graduación. A partir de 1888, William y Mary proporcionaron becas de matrícula completa a aproximadamente un tercio de sus estudiantes. A cambio, los estudiantes que recibieron esta beca se comprometieron a enseñar durante dos años en una escuela pública de Virginia.

Y aunque el costo de educar a los estudiantes aumentó significativamente en la segunda mitad del siglo XIX, los administradores universitarios, como el presidente de Harvard, Charles W. Eliot, insistieron en que estos costos no deberían pasarse a los estudiantes. En una carta a Charles Francis Adams fechada el 9 de junio, 1904, Eliot escribió:“Quiero que el colegio esté abierto por igual a hombres con mucho dinero, poco dinero, o sin dinero, siempre que todos tengan cerebro ".

La educación universitaria se convierte en una actividad privada

La percepción de la educación superior cambió drásticamente alrededor de 1910. Las universidades privadas comenzaron a atraer a más estudiantes de familias de clase alta, estudiantes que iban a la universidad por la experiencia social y no necesariamente por aprender.

Este cambio social y cultural condujo a un cambio fundamental en el propósito definido de una educación universitaria. Lo que una vez fue un bien público diseñado para promover el bienestar de la sociedad se estaba convirtiendo en una búsqueda privada de auto-engrandecimiento. Ya no se consideraba que los jóvenes que ingresaban a la universidad lo hicieran para el mejoramiento de la sociedad, sino más bien como perseguir objetivos personales:en particular, disfrutar del entorno social de las universidades privadas y obtener una posición profesional respetada al graduarse.

En 1927, John D. Rockefeller comenzó a hacer campaña para cobrar a los estudiantes el costo total de educarlos. Más lejos, sugirió que los estudiantes pudieran asumir esos costos mediante préstamos estudiantiles. Rockefeller y donantes de ideas afines (en particular, William E. Harmon, el rico magnate inmobiliario) tuvieron bastante éxito en su campaña. Convencieron a los donantes, educadores y administradores universitarios que los estudiantes deben pagar por su propia educación porque ir a la universidad se consideraba un asunto profundamente personal. La matrícula, y los préstamos para estudiantes, se convirtieron así en aspectos comúnmente aceptados de la economía de la educación superior.

El cambio de actitud con respecto a la universidad también se ha aceptado comúnmente. Las nociones altruistas sobre el avance de la sociedad generalmente se han dejado de lado en favor de la imagen de la universidad como vehículo para el enriquecimiento individual.

Un nuevo contrato social

Si Estados Unidos está buscando alternativas a lo que algunos llamarían un modelo de financiación fallido para la asequibilidad universitaria, la solución puede estar en mirar más atrás que el sistema actual, que ha estado en vigor desde la década de 1930.

En el siglo 19, las comunidades y el estado pagarían la factura de la matrícula universitaria porque los estudiantes estaban contribuyendo a la sociedad. Sirvieron al bien común enseñando en la escuela secundaria durante un cierto número de años o tomando posiciones de liderazgo dentro de las comunidades locales. Algunos programas marginales con misiones similares (ROTC y Teach for America) todavía existen hoy, pero los estudiantes que participan en estos programas son una minoría.

En lugar de, La educación superior hoy parece tratarse de lo que la universidad puede hacer por ti. No se trata de lo que los estudiantes universitarios pueden hacer por la sociedad.

Creo que la educación gratuita solo se puede realizar si la educación universitaria se replantea nuevamente como un bien público. Para esto, estudiantes, comunidades, Los donantes y los políticos tendrían que firmar un nuevo contrato social que intercambia educación gratuita por servicios públicos.