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Sol,

arena e incertidumbre:la promesa y el peligro de una burbuja turística en el Pacífico

Las naciones del Pacífico han evitado en gran medida los peores efectos en la salud del COVID-19, pero su impacto económico ha sido devastador. Con el grifo de turismo cerrado el desempleo se ha disparado mientras que el PIB se ha desplomado.

En semanas recientes, Fiji Airways despidió a 775 empleados y el negocio de souvenirs Jack's of Fiji despidió a 500. En Vanuatu, el 70% de los trabajadores del turismo han perdido sus trabajos. Se estima que las Islas Cook han experimentado una caída del 60% en el PIB en los últimos tres meses.

En respuesta, muchos piden que el Pacífico se incluya en el corredor de viaje propuesto a través de Tasmania. Tales llamadas provienen de operadores turísticos, políticos y al menos un experto en salud.

Dejando a un lado las preocupaciones sobre la cuarentena, hay una lógica económica en esto. Los australianos y neozelandeses representan más del 50% de los viajeros a la región. Algunos países son enormemente dependientes:dos tercios de los visitantes de Fiji y tres cuartos de los visitantes de las Islas Cook son australianos y kiwis.

Las Islas Cook han presupuestado 140 millones de dólares neozelandeses para la recuperación económica, pero esto aumentará la deuda de la pequeña nación. El primer ministro Henry Puna ha abogado por una burbuja turística limitada tan pronto como Nueva Zelanda relaje sus restricciones de COVID-19 para alertar al nivel 1. El editor de noticias de las Islas Cook, Jonathan Milne, estima que entre el 75% y el 80% de la población está "desesperada por recuperar a los turistas". .

Sin duda, una burbuja del Pacífico ayudaría a la recuperación económica. Pero esto simplemente resalta cuán vulnerables se han vuelto estas economías insulares. El turismo representa entre el 10% y el 70% del PIB y hasta uno de cada cuatro puestos de trabajo en el Pacífico Sur.

La presión para reabrir las fronteras es comprensible. Pero sostenemos que una burbuja turística no se puede considerar aisladamente. Debería ser parte de una estrategia más amplia para diversificar las economías y mejorar los vínculos (por ejemplo, entre la agricultura y el turismo, poner más comida local en los menús de los restaurantes), especialmente en los países que dependen más peligrosamente del turismo.

La dependencia excesiva del turismo es una trampa

Las naciones del Pacífico como Vanuatu y Fiji se han recuperado rápidamente de crisis pasadas como la GFC, ciclones y golpes de estado por la continuidad del turismo. COVID-19 lo ha puesto patas arriba.

La gente se las arregla a corto plazo reviviendo la agricultura de subsistencia, pesca y trueque de bienes y servicios. Muchos siguen sufriendo sin embargo, debido a los limitados sistemas estatales de bienestar.

En el caso de Fiji, el gobierno ha tomado la drástica medida de permitir que los trabajadores despedidos o temporalmente desempleados retiren sus ahorros de jubilación en el Fondo Nacional de Previsión. Los fondos de jubilación también se han utilizado para prestar FJ $ 53,6 millones a la aerolínea nacional en apuros, Fiji Airways.

Fiji se ha endeudado más para hacer frente. Su relación deuda / PIB, que idealmente debería situarse por debajo del 40% para las economías en desarrollo, ha pasado del 48,9% antes de la pandemia al 60,9%. Es probable que aumente aún más.

Deuda alta la falta de diversidad económica y la dependencia del turismo colocan a la economía de Fiji en una posición muy vulnerable. La recuperación llevará mucho tiempo, probablemente requiriendo asistencia de los principales socios comerciales del país. Mientras tanto, Fiji tiene esperanzas de unirse a una burbuja de viajes entre Nueva Zelanda y Australia.

De la crisis surge la oportunidad

Apoyar a los estados del Pacífico para que se recuperen es una oportunidad para que Nueva Zelanda y Australia pongan en práctica sus respectivas políticas de Reinicio y Mejora del Pacífico. Si construye más recíprocamente, relaciones equitativas con los estados del Pacífico es el objetivo, ahora es el momento de garantizar que la recuperación económica también fortalezca su nivel socioeconómico, infraestructuras medioambientales y políticas.

El bienestar económico en la región del Pacífico ya está estrechamente vinculado a Nueva Zelanda y Australia a través de trabajadores estacionales en horticultura y viticultura. pagos de remesas, comercio y viajes. Pero durante muchos años ha habido un desequilibrio comercial importante a favor de Nueva Zelanda y Australia. Cambiar ese equilibrio más allá de la fase de recuperación implicará facilitar la resiliencia a largo plazo y el desarrollo sostenible en la región.

Un buen lugar para comenzar sería el reciente informe de la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico sobre la recuperación del COVID-19. Sus recomendaciones incluyen medidas tales como implementar programas de protección social, Integrar la acción climática en los planes para reactivar las economías. y fomento de empresas más responsables social y medioambientalmente.

Esto es más que altruismo:el interés propio ilustrado también debería impulsar la agenda de Nueva Zelanda y Australia. Cualquier recesión económica a largo plazo en el Pacífico Sur, debido en parte a la excesiva dependencia del turismo, podría generar inestabilidad en la región. Existe un vínculo claro entre las graves crisis económicas y el malestar social.

A un nivel más amplio, la pandemia ya está afianzando la influencia regional china:los préstamos de China representan el 62% del endeudamiento exterior total de Tonga; para Vanuatu, la cifra es del 43%; para Samoa 39%.

China está tomando la iniciativa a través de lo que algunos llaman "diplomacia COVID-19". Esto implica financiar paquetes de estímulo pandémico y ofrecer ayuda e inversión en todo el Pacífico. incluida la redacción de un acuerdo de libre comercio con Fiji.

Eso no quiere decir que la inversión china en las economías del Pacífico no vaya a ser buena. Bastante, es un argumento para pensar más allá de los beneficios inmediatos de una burbuja de viajes. Al realinear sus prioridades de desarrollo, Australia y Nueva Zelanda pueden ayudar al Pacífico a construir un mejor futuro más sostenible.