Por qué una startup blockchain llamada Govcoin quiere "interrumpir" el estado de bienestar del Reino Unido

El reciente Presupuesto de la canciller del Reino Unido nos recordó que los problemas sistémicos continúan plagando el retraso en la implementación del crédito universal por parte del gobierno, un único pago mensual de asistencia social que reemplazará seis beneficios separados. Philip Hammond también habló del compromiso del gobierno del Reino Unido con la innovación, con el canciller pidiendo que se fundara una nueva empresa tecnológica en Gran Bretaña cada media hora.

Pon los dos juntos y ¿qué obtienes? Govcoin.

Probablemente no haya oído hablar de Govcoin porque el gobierno ha sido muy discreto sobre las pruebas de la tecnología, que comenzó el año pasado.

Es la creación de una startup tecnológica con sede en Londres del mismo nombre, dirigido por matemático, ex financiero y empresario Robert Kay. Govcoin, intención de "perturbar" la provisión del estado de bienestar, ha estado trabajando con el Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP) desde principios de 2016 para desarrollar una solución blockchain para pagos de asistencia social. ¿Entonces, cómo funciona?

Tarros de mermelada virtual

Govcoin tiene como objetivo imitar virtualmente el método de tarro de mermelada que, según el Money Advice Service, es una buena forma de administrar sus ahorros. El objetivo de Govcoin es utilizar este método tradicional en el entorno virtual de una aplicación de teléfono móvil para brindar a los reclamantes acceso instantáneo a los beneficios y evitar demoras en el procesamiento de pagos.

"Los reclamantes pueden, de forma voluntaria, descargar una aplicación, lo que les permite crear tarros de mermelada virtuales y repartirles dinero. Ya sea "alquiler", "Gas y electricidad":todo depende de ellos, ”, Dijo Kay en una entrevista con City AM el otoño pasado.

“Las personas que están al margen de la inclusión financiera, "Añadió, "O que están excluidos económicamente, necesitan un servicio especial que les pueda dar acceso instantáneo a sus beneficios - tres días pasando por el sistema bancario pueden significar usar un prestamista de día de pago, o ser echado de tu casa ".

Dados los problemas recientes y continuos que enfrenta el gobierno por el incumplimiento de los plazos para el despliegue del crédito universal, así como la preocupación de que los retrasos en los pagos podrían conducir a un aumento de los casos de personas sin hogar, Govcoin debe sonar como música a los oídos de los ministros. Pero, ¿no es simplemente una propuesta para la privatización total de la distribución del bienestar, una propuesta legitimada por el compromiso más amplio del gobierno con la innovación tecnológica sin restricciones?

Mercados futuros en la provisión de asistencia social

Kay afirma que Govcoin empoderará financieramente a los solicitantes de beneficios. Pero su modelo de distribución implica el pago de beneficios, no en libras y centavos, sino en forma de una criptomoneda similar a Bitcoin. Govcoin promete permitir que los reclamantes paguen por bienes y servicios, como servicios públicos, vinculados al sistema.

Esto es significativo porque, a diferencia de Sterling, Las criptomonedas en forma de monedas o tokens negociadas en una cadena de bloques pueden albergar datos adicionales y potencialmente valiosos sobre la persona que los "gasta". Estos datos se pueden utilizar para crear nuevos mercados de bienes y servicios, o a lo que se refiere Adam Greenfield en su libro, Tecnologías Radicales, como “bucles cada vez más estrechos de respuesta al deseo”.

Usar los datos de los solicitantes de beneficios de esta manera es muy cínico. Lejos de empoderar a las personas, ofrece a personas seriamente vulnerables a las fuerzas del oportunismo comercial.

Esto puede parecer irrazonablemente especulativo de mi parte y el gobierno ha hecho “garantías categóricas” de que no se utilizará para monitorear las actividades de los demandantes. Qué es más, según Kay, "El DWP no tiene acceso a la aplicación o los datos" en poder de Govcoin.

Pero no estoy seguro de que el gobierno o el estado deban ser la preocupación aquí, dado lo claro que ha sido Kay sobre las oportunidades comerciales que ofrece la tecnología en este sector.

Govcoin tiene como objetivo monetizar el proyecto a través de una red de comerciantes. Sin embargo, no termina ahí. "Tampoco hemos analizado las oportunidades publicitarias todavía, pero claramente existen, —Dijo Kay.

Solo porque el DWP, nos dicen, no tendrá acceso a los datos, no significa que los datos se evaporarán. De hecho, todo lo contrario cuando se tiene en cuenta el registro inmutable de información y datos que proporciona blockchain.

En este sentido, la tecnología podría considerarse "disruptiva", en la medida en que ese término tenga algún significado real en el contexto de la economía política, como he argumentado en otra parte. Pero de ninguna manera que pueda o deba considerarse buena, justo o incluso razonable.

Si el costo de interrumpir la prestación de asistencia social para satisfacer los deseos de innovación implica la explotación cínica de personas vulnerables para obtener beneficios comerciales, entonces no es un costo que valga la pena pagar.

¿Grandes oportunidades por delante de nosotros?

Govcoin aún no se ha implementado y no está claro si el DWP planea moverlo más allá de las pruebas a pequeña escala. Si hay que creer en el discurso de Hammond sobre el presupuesto, la tentadora oportunidad de una “solución” tecnológica a los problemas del crédito universal puede ser demasiado tentadora para que el gobierno la pase por alto.

El compañero conservador Lord Henley, que es un portavoz del gobierno en el experimento Govcoin, dijo en marzo de 2017:"No hay un próximo juicio planeado en esta etapa". Más recientemente, Durante un debate en la cámara alta sobre la "Cuarta Revolución Industrial", en el que se considera que blockchain desempeña un papel clave, Henley no mencionó a Govcoin por su nombre.

Henley obtuvo una débil respuesta:siguiendo un comentario entusiasta hecho por su compañero conservador Lord Holmes, quien, insinuando el tema, dijo:“Hay algunas iniciativas excelentes en varios departamentos, sobre todo el uso de blockchain en el Departamento de Trabajo y Pensiones para empoderar en gran medida a los beneficiarios de los beneficios ".

Henley respondió:"Mi noble amigo tiene razón al decir que tenemos grandes oportunidades por delante".

El gobierno puede estar respaldando la innovación tecnológica, pero no significa que empresas como Govcoin deban tener un pase gratuito al corazón de la vida cívica. Irónicamente, El sueño de algunos que respaldaron la tecnología desde el principio era que las criptomonedas y la cadena de bloques significaran menos interferencia del gobierno, no más.