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El atractivo central de Bitcoin también podría ser su mayor debilidad

Bitcoin alcanzó un nuevo pico enorme en valor en junio de 2017, cuando una unidad de la moneda virtual valía 2 dólares estadounidenses, 851 (£ 2, 208), frente a alrededor de 600 dólares el año anterior. Se cree que más de 10 millones de personas en todo el mundo poseen bitcoins y más de 100, 000 comerciantes lo aceptan como bienes (sin contar a todos los que lo usan para vender drogas y otros artículos ilegales en el mercado negro).

Parte del atractivo de bitcoin para muchos de sus usuarios es la falta de control o regulación centralizada por parte de cualquier gobierno o banco. En cambio, se basa en una tecnología conocida como blockchain para respaldar y asegurar las transacciones. Pero la investigación que mis colegas y yo hemos realizado sugiere que la falta de confianza social en la forma en que opera la cadena de bloques representa un desafío para la mayor difusión de bitcoin.

Blockchain es una base de datos pública que registra transacciones digitales. Estos son validados por computadoras que trabajan dentro de una red mundial que resuelven problemas codificados complejos. Considerando que las transacciones bancarias tradicionales están autorizadas por instituciones financieras y controladas por los gobiernos a través de impuestos y contratos entre partes con identidades conocidas, blockchain está descentralizado, no regulado y anónimo.

En nuestros estudios de los usuarios de blockchain, encontramos que estas características atraen a los usuarios de bitcoin debido a la creciente desconfianza en las instituciones financieras y los gobiernos. La tecnología permite a las personas recuperar el control de su dinero, sin restricciones sobre dónde y cuándo pueden enviarlo.

Pero nuestros hallazgos también indican que dos aspectos centrales del diseño de blockchain, el hecho de que las transacciones son anónimas e irreversibles, plantean desafíos importantes para la confianza social entre sus usuarios. El anonimato tiene un atractivo obvio para las personas que buscan evitar el control del gobierno. Y las transacciones irreversibles se integraron en el diseño original de blockchain como una característica positiva para abordar el privilegio de los bancos de revertir transacciones, incluso cuando el contrato establece que fueron definitivos.

Pero en la práctica estas características son un problema para muchas personas. La mayoría de las personas están acostumbradas a confiar en la reputación de un vendedor para decidir si comprarles o no, y en la capacidad del sistema financiero y legal para ayudarlos si algo sale mal. Pero ninguna de estas cosas es posible a través de blockchain.

Los senderos de papel tienen sus ventajas

La mayoría de las transacciones no solo implican mover bitcoins de una billetera electrónica a otra. En la práctica, a menudo forman parte de un transacciones bidireccionales en las que ambas partes envían y reciben activos como bitcoins, moneda del mundo real o bienes físicos.

El problema es que blockchain solo registra el movimiento de bitcoin, no el movimiento de otras monedas o bienes. Porque no hay autoridad para quejarse, esto plantea un riesgo importante de que los usuarios puedan ser víctimas de comerciantes deshonestos que no cumplen con su parte del trato.

En nuestro último estudio, entrevistamos a 20 usuarios de bitcoin reclutados de cinco grupos en línea de Malasia, la mayoría de ellos con más de dos años de experiencia en el uso de bitcoins. Nuestra investigación indica que más del 50% de los participantes preferirían que las transacciones de blockchain estuvieran reguladas e identificables, para que las transacciones puedan revertirse o el comerciante deshonesto pueda sancionarse legalmente.

Esto muestra que existe una tensión entre la libertad y el empoderamiento de la naturaleza no regulada de blockchain, y la falta de seguridad que la mayoría de la gente está acostumbrada a recibir de las instituciones financieras tradicionales. Si esto no se soluciona, tal tensión puede limitar la propagación de bitcoin más allá de su base actual. Incluso podría reducir la cantidad de usuarios de bitcoins involucrados en tales transacciones bidireccionales, a medida que más personas se den cuenta de los riesgos de los comerciantes deshonestos. A diferencia de, el uso de blockchain para transacciones unidireccionales como pagos de remesas seguirá creciendo, ya que se ven menos afectados por los comerciantes deshonestos.

¿Qué se puede hacer?

Incluso los usuarios actuales de bitcoin todavía operan en gran medida bajo la mentalidad tradicional de monedas centralizadas y reguladas. Los defensores de Bitcoin pueden necesitar encontrar formas de alentar a los usuarios a desarrollar un nuevo enfoque mental para la tecnología blockchain no regulada.

Pero los desarrolladores también podrían crear herramientas para abordar algunas de las preocupaciones de los usuarios de bitcoins. Por ejemplo, puede haber una forma de registrar si los elementos del mundo real de las transacciones de bitcoin también se verifican, autorizado y almacenado en el libro mayor público. Las billeteras electrónicas podrían estar vinculadas a un archivo de reputación que los usuarios podrían ver antes de aceptar un trato. al igual que los sitios como eBay permiten a los consumidores calificar a los vendedores. Y los nuevos mecanismos construidos sobre el protocolo blockchain irreversible podrían permitir la reversión de transacciones bidireccionales individuales.

Sin hacer nada para abordar estos desafíos, Lo mismo que llamó la atención de la gente sobre Bitcoin en primer lugar podría terminar asfixiando su crecimiento y eventualmente consignándolo a la historia.