Cómo saber cuándo gastar y cuándo ahorrar

El empeoramiento de la crisis financiera ha llevado a la gente a adoptar el concepto de ahorro. Ver más fotos bancarias.

Es un momento confuso para ser un consumidor. El gobierno, los medios de comunicación y todos los indicadores financieros fiables nos dicen que estamos metidos hasta el cuello en una crisis económica mundial sin precedentes. Y para empeorar las cosas, dicen que es culpa nuestra.

La causa raíz de nuestro desorden financiero actual es una década o más de gastos descontrolados por parte de gobiernos, corporaciones y, sí, personas como usted. Compramos casas que no podíamos pagar. Llenamos al máximo las tarjetas de crédito que no necesitábamos. Nos enterramos bajo una montaña de deudas personales sin ahorrar un centavo para un día lluvioso, y mucho menos para el aguacero torrencial que enfrentamos actualmente.

El resultado es que hemos sido seriamente humillados. Ya no vemos el mercado de valores como una inversión sin riesgo. Ya no asumimos que los precios de las viviendas seguirán aumentando indefinidamente. Y ya no tratamos el ahorro de dinero como una tarea aburrida, como comer nuestras verduras.

El ahorro está, de hecho, de moda. Las revistas y los programas de televisión nos bombardean con consejos para ahorrar dinero, como coser nuestra propia ropa, cultivar nuestra propia comida y hacer nuestra propia pasta de dientes. Según una encuesta reciente del Pew Research Center for the People &the Press, el 86 % de los estadounidenses ha recortado sus gastos o ha cambiado sus planes de ahorro e inversión [fuente:Hopkins].

Así como los estadounidenses están evitando sus formas consumistas y entrando en un modo de supervivencia profundo, el gobierno está vendiendo un mensaje contradictorio:"¡Gasta! ¡Gasta! ¡Gasta!" Tiene sentido:el gasto del consumidor en los EE. UU. representa alrededor del 70 por ciento de la actividad económica total del país [fuente:Crutsinger]. Entonces, cuando cae el gasto del consumidor, la economía se detiene. Una demanda más baja significa una producción más baja, lo que conduce a despidos masivos, lo que equivale a una mala situación para casi todos.

¿Qué es exactamente lo que debe hacer un ciudadano patriota pero pobre? Si gastamos dinero para impulsar la economía, aumentamos nuestra pila de deuda personal. Si enterramos frascos de monedas en el patio trasero, pateamos la silla debajo de la economía.

Afortunadamente, este dilema tiene un nombre:la paradoja del ahorro. Sin embargo, encontrar soluciones puede ser un poco más complicado. Aprenderemos más sobre la paradoja del ahorro en la página siguiente, luego abordaremos algunos escenarios diferentes de "ahorrar o gastar".

La paradoja del ahorro

John Maynard Keynes fue un economista revolucionario del siglo XX que popularizó la paradoja del ahorro. En su libro de 1930, "Tratado sobre el dinero", advirtió contra la parálisis económica que resulta del ahorro personal excesivo.

Su grito de guerra estaba dirigido a una población británica que sufría la Gran Depresión. Gastar dinero era la única forma de salir del atolladero económico, argumentó Keynes. Por cada cinco chelines ahorrados por ahorro "equivocado", otro hombre perdería su trabajo por un día [fuente:Blankenhorn].

El mensaje de la paradoja del ahorro es simple pero preocupante:lo que es mejor para el individuo no siempre es bueno para la economía [fuente:Brockman]. Más paradójicamente, lo que es bueno para el individuo es, en última instancia, malo para el individuo. Todo se reduce a esto:si toda la economía se tambalea, entonces no hay trabajo seguro, ni siquiera el suyo.

Es por eso que los líderes estadounidenses instaron a los estadounidenses a salir y comprar después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. La implicación era que si la economía fallaba, los terroristas ganarían. Esta es la misma lógica que llevó a los presidentes Bush y Obama a otorgar generosos reembolsos de impuestos en 2008 y 2009. Si pones dinero en efectivo en los bolsillos de las personas, lo gastarán, lo que estimulará la economía.

Por lo general, los estadounidenses no necesitan ser presionados para gastar. Durante los últimos 30 años, los estadounidenses han mantenido una tasa de gasto muy por encima de otras naciones industrializadas. En 2007, el gasto de los consumidores alcanzó su punto máximo ligeramente por encima del 70 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) de EE. UU., mientras que solo alcanzó el 55 por ciento del PIB en Alemania y Japón [fuente:Brockman].

Del mismo modo, ahorrar dinero ha perdido popularidad en los EE. UU. desde mediados de la década de 1970. En 1976, la tasa de ahorro personal promedio en los EE. UU. rondaba el 12 por ciento. En 2005, ese número cayó por debajo de cero por primera vez desde la Gran Depresión [fuente:Associated Press]. En promedio, los estadounidenses no solo no ahorraban nada, sino que en realidad estaban agotando sus ahorros para financiar más compras.

Sin embargo, todo eso ha cambiado con la actual crisis financiera. A partir de julio de 2009, la tasa de ahorro de EE. UU. se disparó al 5,7 por ciento, el nivel más alto en más de una década [fuente:Blankenhorn]. Desafortunadamente, el momento para la economía estadounidense no podría ser peor. Justo cuando las empresas necesitan más a los consumidores, y su dinero, la mayoría de las billeteras están bien cerradas.

¿Tiene razón Keynes? ¿Estamos tacaños en nuestro camino hacia el colapso económico total? ¿Cómo podemos saber cuándo es prudente ser frugal y cuándo es seguro gastar?

Gastar para ahorrar

Gaste un poco de dinero en mantenimiento ahora y ahorre muchos problemas y dinero en el futuro .

Muchas personas se han visto muy afectadas por la recesión y, como resultado, parece que todos han contraído la "fiebre del ahorro". Del 86 por ciento de los estadounidenses que redujeron sus gastos o cambiaron sus estrategias de ahorro e inversión durante esta recesión, más de la mitad de ellos aún no han sentido personalmente la presión financiera [fuente:Hopkins]. Están ahorrando dinero como protección contra un futuro económico incierto.

Además, a pesar de las estadísticas que afirman que los estadounidenses tienen más de $ 2,5 billones en deuda personal, millones de familias estadounidenses tienen dinero en el banco, hipotecas que realmente pueden pagar, y ninguna deuda de tarjeta de crédito [fuente:Reserva Federal]. Estas personas afortunadas son las personas que están en la mejor posición para gastar dinero durante una recesión. Sin embargo, eso no significa que sea su deber patriótico salir de compras para compensar el escaso consumismo de sus vecinos.

En cambio, dicen los expertos financieros, las personas sin deudas deberían ver el acertijo de "ahorrar o gastar" desde una perspectiva diferente. En lugar de usar su dinero para consumir, deberían usarlo para invertir [fuente:Leonhardt]. Cuando los economistas hablan de invertir en este sentido, no se refieren a acciones y bonos. En cambio, están hablando de productos y servicios comprados hoy que le ahorrarán dinero en el futuro.

El mantra es "gastar para ahorrar", y estos son algunos ejemplos:

• Aumente la eficiencia energética de su hogar para ahorrar en las facturas de energía a largo plazo agregando aislamiento, climatizando ventanas y puertas y comprando un termostato programable.
• Haga un mantenimiento preventivo a sus vehículos, especialmente antes de los meses de verano e invierno, cuando los automóviles son más susceptibles a las averías.
• Compre un buen filtro de agua para su grifo en lugar de comprar agua embotellada.

[fuentes:Leonhardt, Caplinger]

La filosofía de "gastar para ahorrar" es una solución conveniente a la paradoja del ahorro, porque el individuo se ayuda a sí mismo a largo plazo mientras estimula la economía a corto plazo.

Por supuesto, para ahorrar, tienes que tener dinero para gastar. En la página siguiente, veremos un giro interesante de la paradoja del ahorro.

Ahorrar para gastar

En su campaña para convencer a los ciudadanos británicos de salir y gastar, John Maynard Keynes le dio mala fama a la palabra "ahorro". En realidad, el ahorro no es lo mismo que el ahorro excesivo, acumular dinero en colchones o simplemente negarse a participar en la economía. El ahorro, como lo entendió Benjamin Franklin, era una virtud [fuente:Blankenhorn]. Se equipara con el trabajo duro, la vida frugal y la inversión prudente. El ahorro, cuando se practica correctamente, es la mejor manera de ganar riqueza.

La definición de ahorro de Franklin ha ayudado a inspirar libros como "The Millionaire Next Door" de Thomas J. Stanley y William D. Danko, que explica que muchos de los millonarios de Estados Unidos ganan salarios modestos y viven en barrios obreros. El truco es que administran su dinero sabiamente y viven muy por debajo de sus posibilidades. Cuando se enfrentan al enigma de "gastar o ahorrar", casi siempre ahorran.

La parte irónica, por lo tanto, de la paradoja del ahorro es que las personas ahorrativas, aquellas que ahorran al menos el 10 por ciento de su salario al año, son las personas que están en la mejor posición para gastar durante una recesión [fuente:Parker].

Las personas ahorrativas juegan un segundo papel importante durante una recesión. Cada vez que depositan dinero en el banco, ya sea a través de una cuenta de ahorro, un certificado de depósito (CD) o un pago de hipoteca, inyectan liquidez crucial en el sistema crediticio [fuente:Hamm]. Este ha sido uno de los principales objetivos de los rescates bancarios que han costado a los contribuyentes estadounidenses cientos de miles de millones de dólares durante el último año. Los bancos no prestan dinero a las empresas porque no tienen para prestar. Al continuar poniendo dinero en el banco, las personas ahorrativas están haciendo que los bancos sean más líquidos y ayudando a aliviar la congelación de su crédito.

Si Keynes hubiera querido elaborar un mensaje más preciso, podría haberlo llamado la "Paradoja del acaparamiento". El atesoramiento, después de todo, es la única actividad verdaderamente dañina para la economía en general. Mientras el dinero se mantenga en circulación, ya sea a través de gastos modestos o depósitos en cuentas bancarias, incluso los más ahorrativos entre nosotros están ayudando a estimular la economía.

La mayor ironía de todo esto es que los bancos han demostrado ser los mayores acaparadores de todos [fuente:McArdle]. Recolectan miles de millones en dinero de rescate y se quedan sentados. Están haciendo el equivalente macroeconómico de enterrar sus ahorros en el patio trasero. Si Keynes no hubiera sido incinerado, estaría revolcándose en su tumba.

Ahorrar para sobrevivir

Para muchos estadounidenses, la única opción financiera que queda es ahorrar tanto dinero como sea posible para sobrevivir.

Para un número significativo de familias estadounidenses, no existe el dilema de "ahorrar o gastar". Eso es porque no queda dinero para gastar. Para estos ciudadanos, el deber patriótico tendrá que esperar días mejores. La paradoja del ahorro es otro lujo del que no pueden preocuparse. Su única solución es ahorrar, ahorrar, ahorrar.

En junio de 2009, la tasa de desempleo en los EE. UU. alcanzó el 9,5 por ciento. Según encuestas realizadas por la Oficina de Estadísticas Laborales, la cantidad de trabajadores desalentados (trabajadores desempleados que creen que no hay trabajo disponible para ellos) aumentó a casi 800,000. Otras 430.000 personas han dejado de buscar trabajo por completo [fuente:Goodman].

Si ya está muy endeudado y sin trabajo, no hay una razón racional para comenzar a invertir en mejoras para el hogar u otras estrategias a largo plazo de "gastar para ahorrar". El único comportamiento productivo es usar cada centavo sobrante para pagar la deuda y tratar de salir del agujero financiero.

Algunos economistas están pidiendo al gobierno que envíe un mensaje más claro a los ciudadanos estadounidenses. En lugar de recurrir al llamado de Keynes al consumismo patriótico, quieren que los líderes presenten dos mensajes separados pero igualmente importantes:si tiene un trabajo y no tiene deudas, entonces haga lo que pueda para invertir en bienes y servicios ahora que le ahorrarán dinero. luego. Si tiene problemas de deudas o está desempleado, primero pague sus deudas e intente crear un fondo de emergencia [fuente:Hopkins].

En otras palabras, si no puede gastar para ahorrar, entonces ahorre para sobrevivir. Sin embargo, una vez que esté nuevamente en pie, debe poner en práctica las lecciones que tanto le costó ganar. No más agotar las tarjetas de crédito y no vivir más allá de sus posibilidades.

Desafortunadamente, eso podría ser más difícil de lo que parece. Ahorrar, como comentamos, no es fácil para la mayoría de los estadounidenses. Según una encuesta reciente, el 76 por ciento de los encuestados creía que los estadounidenses volverían a sus viejas costumbres consumistas una vez que termine la recesión [fuente:Parker].

Los profesionales, afortunadamente, tienen una visión más optimista. Según una encuesta del Wall Street Journal a 46 economistas destacados, 43 creen que hemos entrado en una nueva era económica y que la tendencia del ahorro llegó para quedarse [fuente:Kalita].

Para obtener mucha más información sobre deudas, finanzas personales y ahorro de dinero, siga los enlaces en la página siguiente.

Fuentes

• Prensa asociada. "La tasa de ahorro de Estados Unidos alcanza el nivel más bajo desde 1933". 30 de enero de 2006 (29 de junio de 2009) http://www.msnbc.msn.com/id/11098797/
• Blankenhorn, David. "No existe la 'paradoja del ahorro'". The Weekly Standard. 15 de junio de 2009 (29 de junio de 2009) http://www.weeklystandard.com/Content/Public/Articles/000/000/016/592bjsid.asp?pg=1
• Brockman, Josué. "A medida que la economía se tambalea, ¿debemos gastar o ahorrar?" Radio Pública Nacional. 17 de octubre de 2008 (29 de junio de 2009) http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=95836911
• Caplinger, Dan. "Gasta poco, ahorra mucho." El tonto abigarrado. 4 de junio de 2007 (29 de junio de 2009) http://www.fool.com/personal-finance/home/2007/06/04/spend-a-little-save-a-lot.aspx
• Crutsinger, Martín. "Pueden aumentar los ingresos, pero los ahorros superan los gastos". Associated Press. 26 de junio de 2009 (29 de junio de 2009) http://www.google.com/hostednews/ap/article/ALeqM5gNiyJ905Ho0Ur96V2TQhsBX19lGwD992GI980
• Reserva Federal. "El crédito al consumo." 5 de junio de 2009 (29 de junio de 2009) http://www.federalreserve.gov/releases/g19/Current/
• Goodman, Peter S. y Healy, Jack. "Las pérdidas de empleo en EE. UU. aumentan en junio a medida que el desempleo alcanza el 9,5 %". Los New York Times. 2 de julio de 2009 http://www.nytimes.com/2009/07/03/business/economy/03jobs.html
• Hamm, Trent. "La paradoja del ahorro:¿ahorrar dinero es malo para la economía?" El dólar simple. 28 de mayo de 2009 (29 de junio de 2009) http://www.thesimpledollar.com/2009/05/28/the-paradox-of-thrift-is-saving-money-bad-for-the-economy/
• Hopkins, Andrea. "¿Ahorrar o gastar? Reuters. Los estadounidenses reflexionan sobre su deber". 13 de febrero de 2009 (29 de junio de 2009) http://www.reuters.com/article/ousiv/idUSTRE51C19J20090213
• Kalita, S. Mitra. "Los estadounidenses ven desaparecer el 18% de la riqueza". El periodico de Wall Street. 13 de marzo de 2009 (29 de junio de 2009) http://online.wsj.com/article/SB123687371369308675.html
• Leonhardt, David. "¿Gastar o ahorrar? Pregunta capciosa". Los New York Times. 10 de febrero de 2009 (29 de junio de 2009) http://www.nytimes.com/2009/02/11/business/economy/11leonhardt.html
• McArdle, Megan. "Malas noticias y la paradoja del ahorro". El Atlántico Mensual. 28 de enero de 2009 (29 de junio de 2009) http://meganmcardle.theatlantic.com/archives/2009/01/bad_news_and_the_paradox_of_th.php
• Parker, Vicky Lee. "Gastar algo y ahorrar algo". Los tiempos de Seattle. 21 de junio de 2009 (29 de junio de 2009) http://seattletimes.nwsource.com/html/businesstechnology/2009364092_pfmoneytip21.html