¿Es el juego criptográfico? Comprender los riesgos de las plataformas de criptomonedas

Cuando Kim Kardashian pagó una multa en 2022 por promocionar un token criptográfico sin revelar que le pagaron por ello, y Matt Damon nos dijo que “la fortuna favorece a los valientes” en un anuncio de criptomonedas, quedó claro que las criptomonedas habían pasado a la cultura pop.

Pero debajo del brillo de las celebridades y los anuncios del Super Bowl, hay algo que resulta más familiar.

Las plataformas de comercio de criptomonedas, donde millones de personas compran y venden monedas digitales, no parecen sólo casinos. En muchos sentidos, funcionan como ellos. Detrás de los gráficos, los tokens y las conversaciones sobre innovación hay sistemas que fomentan las apuestas arriesgadas mientras se benefician silenciosamente de las pérdidas de los usuarios.

Las plataformas criptográficas no se tratan solo de comprar y vender activos digitales. Muchas de estas plataformas están diseñadas para difuminar la línea entre inversión y juego, beneficiándose directamente de las pérdidas de los usuarios.

Basándonos en investigaciones recientes realizadas por un grupo de investigadores afiliados a la Universidad de Concordia (incluidos nosotros mismos), analizamos cómo funcionan realmente las plataformas criptográficas. Estos intercambios de cifrado combinan herramientas financieras con características similares a juegos para convertir la especulación de alto riesgo en una forma de entretenimiento. Mientras tanto, restan importancia a los detalles sobre cómo funcionan realmente los sistemas y cómo obtienen dinero de los usuarios.

La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. ordenó a Kim Kardashian pagar una multa por promocionar un activo criptográfico sin revelarlo como un anuncio. Aquí escucha una discusión sobre la reforma de la justicia penal en la Sala Roosevelt de la Casa Blanca en Washington, D.C., en abril de 2024. (Foto AP/Susan Walsh)

Un estudio de caso sobre diseño de plataformas

Considere BitMEX, un importante intercambio que ganó notoriedad por ofrecer a los usuarios un apalancamiento de hasta 100 veces en operaciones con criptomonedas. Esta opción de negociación de apalancamiento permite a los operadores controlar grandes posiciones con relativamente poco capital, similar a realizar grandes apuestas con fichas prestadas.

Los riesgos son obvios, pero la interfaz de la plataforma hace que parezca un juego de alta velocidad con un gran premio potencial al final. El elegante diseño, las estadísticas en tiempo real, las señales visuales y los bucles de retroalimentación son herramientas que se utilizan para fomentar la participación repetida.

BitMEX demuestra cómo las plataformas criptográficas convierten el riesgo financiero en una experiencia de usuario convincente. Aunque BitMEX ha disminuido su participación de mercado, su influencia sigue viva. Las interfaces gamificadas, las herramientas de apalancamiento y las dinámicas sociales que ayudó a popularizar ahora son comunes en los intercambios de cifrado.

Éstas no son características superficiales. Están integrados en la arquitectura de las plataformas y son fundamentales para convertir la actividad comercial en ingresos.

Así como los casinos dependen de las apuestas frecuentes en lugar del éxito de los usuarios, las plataformas criptográficas a menudo se benefician de la volatilidad y el volumen, no de ayudar a los usuarios a realizar inversiones rentables.

Cuando la especulación se convierte en supervivencia

La financiarización se refiere a cómo cada vez más partes de la vida económica y social están moldeadas por las reglas y prioridades de los mercados financieros. Esto incluye todo, desde la planificación de la jubilación hasta las cuentas de inversión y la deuda estudiantil tratada como una apuesta sobre ingresos futuros.

En este contexto, las criptomonedas aparecen como una extensión lógica. Ofrece a los usuarios una sensación de agencia financiera en medio de una precariedad generalizada. Para las personas excluidas de las finanzas tradicionales o desilusionadas con los sistemas institucionales, las criptomonedas prometen acceso, autonomía e incluso transformación. El usuario es presentado como un emprendedor de sí mismo, que enfrenta riesgos con la esperanza de obtener una recompensa.

Pero la financiarización también intensifica la desigualdad. Quienes ya poseen capital se benefician de sistemas de rendimiento compuesto. A quienes no lo tienen se les insta a "entrar temprano" a especular sobre tokens y "HODL" durante las recesiones, lo que a menudo conlleva un riesgo desproporcionado.

Los intercambios de cifrado funcionan dentro de este sistema. No son sólo herramientas neutrales para el comercio. Las plataformas están diseñadas para traspasar el riesgo a los usuarios y al mismo tiempo recolectar el valor para ellos mismos. A medida que los usuarios siguen operando, las plataformas ganan dinero con cada movimiento. Cuanta más gente comercia, más ganancias obtienen las plataformas, ya sea que los usuarios ganen o pierdan.

Las plataformas criptográficas están diseñadas para ser hábiles y fomentar el uso repetitivo. Kanchanara/Unsplash, CC BY

Apuesta:convertir el riesgo en juego

La apuesta es el proceso por el cual las actividades no relacionadas con el juego adoptan la estética, la mecánica y el atractivo psicológico de los juegos de azar.

La apuesta es una lente crucial para comprender cómo los intercambios de cifrado mantienen el compromiso incluso cuando los usuarios incurren en pérdidas. En nuestro estudio mostramos cómo características como tablas de clasificación en tiempo real, efectos visuales y comunidades basadas en memes enmarcan el comercio como una experiencia comunitaria y entretenida. Incluso las pérdidas más importantes se comparten y se difunden con humor e ironía.

Este marco ayuda a crear una cultura en la que el fracaso se interpreta no como un resultado estructural sino como parte del “juego”. La toma de riesgos se convierte en una insignia de honor; el comerciante se convierte en un “degen”, término que irónicamente valora el comportamiento inversor autodestructivo.

En este entorno, los patrones adictivos se refuerzan y las pérdidas financieras se reformulan como participación en una experiencia social más amplia.

Las plataformas criptográficas se benefician de este fenómeno cultural. Al hacer que la especulación de alto riesgo parezca un juego, aumentan la conveniencia y fomentan la actividad sostenida. Esto no es accidental; es una dinámica diseñada que impulsa el volumen, la visibilidad y, en última instancia, los ingresos.

ProShares, el primer fondo cotizado en bolsa vinculado a Bitcoin, dirigido por su director ejecutivo Michael Sapir, segundo a la derecha, y el estratega de la empresa Simeon Hyman, a la derecha, encabezaron la celebración de la campana de apertura de la Bolsa de Nueva York en octubre de 2021. (Foto AP/Richard Drew)

El doble vínculo de las plataformas criptográficas

Cuando la financiarización y la apuesta se unen, producen una estructura que se asemeja al capitalismo de casino. Los usuarios se ven arrastrados a comportamientos de alto riesgo no sólo a través del engaño sino también a través de sistemas que ofrecen libertad y participación mientras extraen valor de su actividad.

El resultado es una experiencia de usuario contradictoria. Por un lado, los usuarios se sienten empoderados:toman decisiones, persiguen beneficios y participan en un momento cultural. Por otro lado, participan en sistemas que obtienen mayores beneficios cuando los usuarios pierden. El lenguaje de innovación, autonomía y revolución financiera oscurece esta estructura.

Nuestra investigación sugiere que esto no es sólo un parecido metafórico con el juego. Es estructural. Las plataformas de criptomonedas están diseñadas para monetizar el riesgo del usuario de manera muy similar a los casinos. Se basan en sistemas opacos, información asimétrica y bucles de participación que benefician a la plataforma independientemente del éxito del usuario individual.

Lo que está en juego más amplio

Esta intersección de financiarización y juego es importante no sólo para los usuarios de criptomonedas sino también para cualquiera interesado en la dirección de los sistemas financieros. A medida que las finanzas tradicionales adoptan cada vez más aspectos de la gamificación, la línea entre invertir, especular y apostar continúa difuminándose.

La apuesta por las finanzas naturaliza las actividades de alto riesgo y transfiere la responsabilidad de los resultados económicos a los individuos y no a las plataformas. Ayuda a socavar la posibilidad de regulación o protecciones colectivas y trata la volatilidad como algo inevitable en lugar de impulsado estructuralmente.

Comprender estas dinámicas es importante para los formuladores de políticas, educadores y diseñadores. Las criptomonedas no son sólo una nueva clase de activos; es un campo de pruebas para nuevas formas de intercambio, así como de extracción y control.

Al analizar su mecánica a través de la lente de la financiarización y la apuesta, podemos comprender mejor los riesgos culturales y económicos de las finanzas digitales.

Las criptomonedas pueden prometer descentralización o innovación, pero en la práctica reflejan sistemas más amplios de desposesión y riesgo especulativo. Se anima a los usuarios a jugar un juego amañado en el que las plataformas siempre obtienen beneficios.