¿Cuál es el impacto ambiental de las criptomonedas?

Las criptomonedas han recorrido un largo camino desde sus orígenes relativamente oscuros. Si bien el mundo financiero convencional alguna vez desdeñó las monedas digitales como herramientas para criminales y especuladores, la industria ha logrado un progreso significativo para establecerse como un espacio legítimo y (potencialmente) que cambia el mundo.

Bitcoin (BTC) y ether (ETH) han experimentado un crecimiento masivo en precio y usuarios, pero aún existen dudas sobre las consecuencias de una amplia adopción de las criptomonedas. En particular, Muchos escépticos y ambientalistas han expresado su preocupación por el consumo de energía de la minería de criptomonedas. lo que puede provocar un aumento de las emisiones de carbono y el cambio climático.

Conclusiones clave

• Bitcoin y otras criptomonedas de prueba de trabajo requieren grandes cantidades de energía, debido a los cálculos necesarios para la minería. Según las últimas estimaciones, la red bitcoin usa tanta energía en un año como el país de Argentina.
• El 65% de los mineros de bitcoin se encuentran en China, un país que genera la mayor parte de su energía a partir del carbón.
• Algunos defensores dicen que hasta el 74% de las necesidades energéticas de bitcoin provienen de fuentes renovables, aunque estas cifras son controvertidas.
• La red bitcoin también genera 11,5 kilotones de desechos electrónicos cada año.
• No todas las criptomonedas tienen impactos ambientales significativos. Muchos de ellos no utilizan la minería en absoluto.

Explicación de la minería de Bitcoin

Por qué la minería requiere energía

Estos costos astronómicos de energía se deben a la naturaleza competitiva de las cadenas de bloques de prueba de trabajo. En lugar de almacenar los saldos de las cuentas en una base de datos central, Las transacciones de criptomonedas son registradas por una red distribuida de mineros, incentivado por recompensas en bloque. Estas computadoras especializadas están involucradas en una carrera computacional para registrar nuevos bloques, que solo se puede crear resolviendo acertijos criptográficos.

Los defensores de las criptomonedas creen que este sistema tiene numerosas ventajas sobre las monedas centralizadas porque no depende de ningún intermediario confiable o de un único punto de falla. Sin embargo, los acertijos de la minería requieren muchos cálculos que consumen mucha energía.

Bitcoin, la red de criptomonedas más conocida, utiliza 121 Teravatios-hora de electricidad cada año, la BBC informó en 2021, más que todo el país de Argentina. Según Digiconomist, un sitio de análisis de criptomonedas, la red Ethereum usa tanto poder como toda la nación de Qatar.

Una de las principales preocupaciones entre los ambientalistas es que la minería tiende a volverse menos eficiente a medida que aumenta el precio de la criptomoneda. En el caso de bitcoin, los acertijos matemáticos para crear bloques se vuelven más difíciles a medida que sube el precio, pero el rendimiento de las transacciones permanece constante. Esto significa que con el tiempo, la red consumirá más potencia informática y energía para procesar el mismo número de transacciones.

Combustibles fósiles y monedas digitales

Todo esto se ha combinado para vincular las criptomonedas con los combustibles fósiles de una manera que muchos inversores aún no han reconocido. Según investigadores de la Universidad de Cambridge, alrededor del 65% de la minería de bitcoins se lleva a cabo en China, un país que obtiene la mayor parte de su electricidad quemando carbón.

El carbón y otros combustibles fósiles son actualmente una fuente importante de electricidad en todo el mundo. tanto para operaciones mineras de criptomonedas como para otras industrias. Sin embargo, La quema de carbón contribuye de manera significativa al cambio climático como resultado del dióxido de carbono que produce el proceso. Según un informe de CNBC, La minería de bitcoins genera alrededor de 35,95 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono cada año, aproximadamente la misma cantidad que Nueva Zelanda.

Los defensores de las criptomonedas defienden la minería

Los partidarios han restado importancia al consumo de energía de las criptomonedas, alegando que las operaciones mineras tienden a concentrarse alrededor de áreas con excedente de energía renovable. Un informe de 2019 de CoinShares, una empresa de investigación a favor de las criptomonedas, estimó que el 74,1% de la electricidad que alimenta la red bitcoin provenía de fuentes renovables, haciendo que la minería de bitcoins sea "más impulsada por las energías renovables que casi todas las demás industrias a gran escala del mundo".

Estas afirmaciones se basan en el hecho de que los mineros de criptomonedas no están geográficamente fijos, permitiéndoles moverse en busca de energía excedente. Según CoinDesk, Algunas compañías petroleras están explorando formas de alimentar plataformas mineras con antorchas de gas, que de otro modo sería energía desperdiciada. Algunas empresas mineras chinas migran de una provincia a otra en busca de la energía más barata, apoyando así a proveedores de energía renovable baratos en esos lugares.

Los cálculos del uso de energía renovable de bitcoin son controvertidos y a menudo discutidos. Por ejemplo, un informe del Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge encontró que solo el 39% de la minería de bitcoins proviene de energía renovable. Incluso con las estimaciones más optimistas del uso de energía renovable, la red representa un contribuyente neto a las emisiones de carbono.

Otros impactos ambientales de la minería de criptomonedas

Además del consumo de energía, La minería de criptomonedas también genera una cantidad significativa de desechos electrónicos a medida que el hardware se vuelve obsoleto. Esto es especialmente cierto para los circuitos integrados de aplicaciones específicas, hardware especializado para minar las criptomonedas más populares.

A diferencia de otro hardware informático, estos circuitos no se pueden reutilizar para ningún otro propósito, y rápidamente se vuelven obsoletos. Según Digiconomist, la red bitcoin genera entre ocho y 12 mil toneladas de desechos electrónicos al año.

Criptomonedas sin minería

También vale la pena señalar que una gran cantidad de criptomonedas tienen consecuencias ambientales insignificantes. En particular, las cadenas de bloques de prueba de participación como EOS y Cardano no tienen minería, permitiendo que las transacciones se procesen con los mismos requisitos de energía que una red informática ordinaria.

Aunque este modelo tiene claras ventajas sobre la minería, Es difícil para una red establecida hacer la transición a un nuevo mecanismo de consenso. Se espera que Ethereum se actualice a una cadena de bloques de prueba de participación, pero la propuesta ha sido disputada por los mineros, como ha informado CoinDesk.

La línea de fondo

Ya sea que esté a favor o en contra de las criptomonedas, No hay duda de que bitcoin y otras cadenas de bloques de prueba de trabajo consumen enormes cantidades de energía. Gran parte de este uso de energía proviene de la quema de carbón y otros combustibles fósiles, aunque los defensores de las criptomonedas han argumentado que las fuentes renovables también son un componente importante. Si bien se disputan las cifras exactas, incluso los mejores escenarios indican que la minería es un factor importante en las emisiones de dióxido de carbono.