¿Puede Puerto Rico escapar de la trampa de la deuda de 72.000 millones de dólares y evitar el destino de Grecia?

Para sorpresa de casi nadie, Puerto Rico no cumplió con un pago de deuda de US $ 422 millones a principios de este mes, provocando temores entre los inversores de que se avecinan más incumplimientos y aumentando la presión sobre el Congreso para que actúe.

Las advertencias de que esto sucedería difícilmente podrían haber sido más fuertes. Las principales agencias de calificación crediticia redujeron hace mucho tiempo la deuda de $ 72 mil millones de Puerto Rico a algunos de los niveles más bajos. Sus bonos se han negociado con grandes descuentos a su valor nominal durante varios años. Y en diciembre El gobernador de Puerto Rico, Alejandro García Padilla, le dijo al Senado de los Estados Unidos que a su gobierno "no le quedaba dinero en efectivo" y que tendría que reestructurar su deuda o enfrentar consecuencias "desastrosas".

Y esta semana El secretario del Tesoro, Jack Lew, visitó la isla con un mensaje similar:instando a los legisladores a actuar y destacando el costo humano de la crisis.

Las advertencias hasta ahora, sin embargo, han caído en oídos sordos, lo que conduce al inevitable incumplimiento de este mes. La única cuestión es, como lo ha sido durante mucho tiempo, cómo resolver la crisis antes de que se salga de control.

Están en juego años de caída de los ingresos y de los precios de la vivienda, Desempleo crónico y pérdida de oportunidades económicas:resultados típicos de crisis de deuda no resueltas. como pueden atestiguar los ciudadanos de Grecia.

Sin sálida fácil

Las crisis de la deuda suelen ser polémicas y tardan mucho en resolverse.

He estado investigando crisis financieras durante 25 años, y varias características únicas prometen hacer que Puerto Rico sea especialmente desordenado. Estos incluyen años de declive económico, sin legitimación en los tribunales de quiebras de EE. UU. y los fondos de cobertura con la intención de cobrar la mayor cantidad posible en una demanda.

En esta intersección, La resolución de la crisis sin la acción de Washington es difícil de imaginar.

¿Cómo llegó Puerto Rico a este punto? ¿Y qué opciones quedan para evitar el desastre?

Choques económicos

Por décadas, Puerto Rico, un territorio estadounidense en gran parte autónomo, tenía una economía vibrante. El ingreso real per cápita se duplicó con creces entre 1975 y 2006, creciendo a un ritmo anual del 4,2 por ciento, mucho más rápido que en los EE. UU. o América Latina durante el mismo período.

Pero el ELA sufrió un severo shock económico en 2006, cuando el Congreso permitió que expiraran exenciones de impuestos que alentaban a las empresas a establecerse en la isla. El resultado:las fábricas cerraron y siguió la pérdida de puestos de trabajo.

Luego vino la crisis financiera y la recesión de 2008-09, que afectó especialmente a Puerto Rico. Su economía se ha contraído todos los años menos uno desde entonces, lo que resultó en la pérdida de más de un tercio de los puestos de trabajo en el sector manufacturero y llevó el desempleo hasta un 17 por ciento en 2010. Se espera que la producción económica disminuya al menos durante el año fiscal 2017.

Como ciudadanos estadounidenses, Los puertorriqueños pueden mudarse al continente en busca de trabajo, y la población de la isla ha ido disminuyendo a medida que miles de personas lo han hecho, dejando al ELA con una base impositiva más baja.

Estos choques junto con déficits presupuestarios crónicos, puso a Puerto Rico en una “trayectoria insostenible de brechas de financiamiento” sin un final a la vista.

Aumento de los niveles de deuda

Pero, ¿cómo la crisis económica de Puerto Rico se convirtió en una crisis de deuda?

Los bonos de Puerto Rico disfrutan de lo que se conoce como una exención de impuestos triple. Eso significa que los intereses que ganan los inversionistas sobre los bonos están exentos de impuestos federales, impuestos estatales y locales, dándoles rendimientos después de impuestos más altos que la deuda con calificación similar.

Normalmente, la exención de impuestos triple está disponible solo para aquellos que viven en el estado o ciudad que emitió los bonos. Pero los compradores de bonos de Puerto Rico obtienen la exención sin importar dónde vivan, lo que los hizo populares entre los fondos mutuos exentos de impuestos, fondos de cobertura e inversores individuales adinerados.

Eso significaba que siempre había mucha demanda de deuda, incluso cuando los déficits presupuestarios de Puerto Rico empeoraron y su economía se contrajo, problemas que requirieron cada vez más préstamos para pagar las facturas. Como resultado, su carga de la deuda se disparó al 89 por ciento de los ingresos personales, aproximadamente nueve veces mayor que la del estado de EE. UU. más endeudado según esa medida (Hawai).

¿Cómo podemos salir de este lío?

El primer paso para resolver cualquier crisis de deuda es reconocer que se ha producido una pérdida y que sin cambios en las políticas o intervención externa, es probable que empeore. En el caso de Puerto Rico, esto ya no está en duda.

El único problema real ahora es cómo se debe dividir la pérdida entre los acreedores de Puerto Rico, sus residentes y contribuyentes en los Estados Unidos continentales. Aquí las opciones del gobierno de Puerto Rico son limitadas.

Se ha cortado su acceso al mercado de bonos, por lo que no se puede tomar más prestado. Con otros $ 2 mil millones en pagos de deuda que vencen en julio, el gobierno dice que pagar a los acreedores requeriría recortar los servicios públicos esenciales.

Y lo que es más, La bancarrota no es actualmente una opción porque ni Puerto Rico ni sus municipios son elegibles para la protección bajo el Capítulo 9.

Entonces, ¿qué opciones quedan para hacer frente a la crisis? al menos a corto plazo? Estos son algunos de los principales que se están considerando:

1. Proporcionar un rescate. Se podría idear un rescate federal para cubrir las pérdidas de los bonos de Puerto Rico, pero es muy poco probable porque ni la Casa Blanca ni el Congreso tienen apetito por ello. La preocupación es en parte, que sentaría un precedente para los estados con problemas financieros. El gobierno federal no ha acudido en ayuda directa de un estado desde que asumió sus deudas relacionadas con la independencia en 1790. Salvo un rescate total, El Congreso podría modificar algunos programas federales para la isla, algo que la administración Obama parece interesada en hacer. Bajo las reglas actuales, Puerto Rico recibe menos de Medicaid que los estados y no recibe Seguridad de Ingreso Suplementario.

2. Cambiar la ley para permitir la quiebra. El Congreso podría enmendar el Capítulo 9 para permitir que Puerto Rico y sus ciudades se declaren en bancarrota. El secretario del Tesoro Lew ha expresado su apoyo a este enfoque. Se ha introducido legislación para hacer precisamente eso, pero se ha encontrado con la oposición de algunos fondos de cobertura y otros inversores. En diciembre, fracasó un esfuerzo por llevar uno de los proyectos de ley a votación.

3. Establezca una junta de supervisión. Casi todos los involucrados con la crisis de Puerto Rico están de acuerdo en la necesidad de reformas fiscales y económicas, aunque no necesariamente sobre cómo implementarlos. El gobierno de Puerto Rico ya recortó el sistema público de pensiones, subió los impuestos y despidió a los empleados del gobierno, pero la tinta roja del presupuesto sigue fluyendo. Recientemente, Los republicanos de la Cámara de Representantes han estado en negociaciones con la Casa Blanca sobre una legislación que pide una junta de control federal para supervisar las finanzas de Puerto Rico. Pero algunos demócratas se oponen a dicha junta, argumentando que infringiría la soberanía de la isla.

4. Reestructurar la deuda. La resolución de una crisis de deuda a menudo implica convencer a los inversores de que asuman una pérdida en sus tenencias. La crisis de la deuda latinoamericana de la década de 1980, por ejemplo, no terminó hasta que el Plan Brady estipuló que redujo el monto adeudado por los países en un promedio del 30 por ciento. Las perspectivas de un acuerdo de deuda están en duda, sin embargo, porque los fondos de cobertura han estado comprando la deuda de Puerto Rico en un aparente esfuerzo por utilizar los tribunales estadounidenses para forzar un acuerdo favorable, como sucedió recientemente con el incumplimiento de Argentina en 2002.

Desafíos a largo plazo y camino a seguir

Resolviendo la crisis de la deuda, sin embargo, es solo un primer paso para resolver los problemas de Puerto Rico. También debe encontrar una manera de lograr un crecimiento económico sostenible, lo que inevitablemente significa volverse más competitivo.

Un grupo de ex economistas del Fondo Monetario Internacional emitió un informe el verano pasado en el que argumentaron que Puerto Rico necesita alterar las prácticas del mercado laboral para reducir los costos de hacer negocios. por ejemplo, eximiendo temporalmente a las empresas del salario mínimo federal y flexibilizando las reglas que rigen las horas extraordinarias, vacaciones y despidos. También abogaron por recortar las prestaciones sociales federales, señalando que esos beneficios pueden desincentivar el trabajo de los trabajadores con salarios bajos.

Una estrategia más orientada a largo plazo sería aprovechar los puntos fuertes de la isla, como su mano de obra bien educada. Casi el 49 por ciento de la población de Puerto Rico tiene alguna educación universitaria, convirtiéndola en una de las fuerzas laborales mejor formadas del mundo. Otra ventaja es un sistema legal creíble (especialmente en relación con sus vecinos latinoamericanos).

Estas fortalezas sugieren que Puerto Rico podría crecer aumentando el apoyo a industrias de alto valor como las finanzas, gestión y software en lugar de competir para atraer a productores de bajos salarios. Singapur y Corea del Sur son dos ejemplos de países que siguieron con éxito una estrategia de desarrollo para ascender en la escala del valor agregado.

Pero para seguir esa estrategia, se necesita un clima empresarial más favorable. Según el Banco Mundial, Puerto Rico ocupa el puesto 47 entre 188 países en términos de facilidad para hacer negocios (EE. UU. Es el séptimo), y es particularmente débil en la facilidad para pagar impuestos, registro de propiedad y obtención de permisos de construcción.

La Ley Jones, mientras tanto, perjudica a los negocios al exigir que la carga enviada entre puertos de EE. UU. se transporte en barcos de EE. UU. Una exención de la ley ayudaría a que Puerto Rico se desarrolle como un centro regional.

Si bien parece haber consenso en que reformas como estas son necesarias, tomarán tiempo para implementar y dar frutos. Y antes de que podamos abordar los problemas a largo plazo de Puerto Rico, primero debemos encontrar una manera de resolver su crisis de deuda.

El tiempo no está de nuestro lado:la crisis de la deuda de América Latina tardó una década en resolverse, y Europa todavía está luchando con aspectos de su crisis de deuda, seis años después. Esperemos que Puerto Rico no tarde tanto.