¿Una ambiciosa línea ferroviaria construida por China a través del Himalaya conducirá a una trampa de deuda para Nepal?

La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China (BRI) tiene la ambición de remodelar la economía global conectando a más de 60 países de Asia, Europa y África a través de proyectos comerciales y de infraestructura. Todo dicho, Se prevé que casi dos tercios de la población mundial estarán conectados de alguna manera a través de proyectos BRI en el futuro. Algunos economistas estiman que el BRI podría incrementar el comercio mundial en un 12%.

A pesar de estos beneficios, Se han planteado muchas preguntas sobre las motivaciones de China para la iniciativa, y si Pekín puede permitirse el billón de dólares que se ha comprometido a proyectos de infraestructura y si sus socios pueden pagar la deuda que están asumiendo. Algunos temen que el BRI pueda ser un caballo de Troya para la dominación global a través de trampas de deuda.

Sri Lanka se cita a menudo como advertencia. Incapaz de reembolsar los préstamos de un proyecto de construcción de un puerto de 1.500 millones de dólares, En su lugar, el gobierno de Sri Lanka acordó otorgar a China un contrato de arrendamiento del puerto por 99 años. El ministro de puertos y navíos dijo en ese momento:

Nepal da el paso

A pesar de los temores sobre los préstamos que no pueden devolver, muchos países pequeños han aceptado el BRI como un camino alternativo hacia la prosperidad económica. Nepal es uno de ellos:entró en BRI el año pasado con gran entusiasmo.

Luego, en junio de este año, El primer ministro de Nepal, K.P. Sharma Oli viajó a China para firmar acuerdos por valor de 2.400 millones de dólares en todo, desde proyectos de infraestructura y energía hasta esfuerzos de reconstrucción posteriores al desastre.

El punto culminante de los acuerdos es un audaz plan para construir una línea ferroviaria a través del Himalaya. La línea unirá la ciudad fronteriza tibetana de Kerung con la capital nepalí, Katmandú, y las ciudades turísticas de Pokhara y Lumbini (lugar de nacimiento de Buda). El ferrocarril se anuncia como un potencial beneficio inesperado para la industria del turismo de Nepal. con unos 2,5 millones de turistas chinos que se espera que lo visiten anualmente.

Si la línea ferroviaria se desarrolla según lo propuesto, Nepal también estaría bien situado como un importante centro de tránsito para el comercio entre China y su rival. India. Un estudio estima que el comercio de Nepal podría incrementarse entre un 35% y un 45% cuando se completen la línea ferroviaria y otros proyectos de infraestructura BRI.

El gobierno chino ya ha realizado un estudio de prefactibilidad sobre el ferrocarril Kerung-Katmandú. Estimó que la línea de 72,25 km desde la frontera china hasta Katmandú costaría 2.250 millones de dólares. (Otras estimaciones dicen que el costo podría ser mucho mayor). Los funcionarios ferroviarios nepalíes dicen que un increíble 98,5% de la línea atravesaría túneles y puentes debido a la prohibición. terreno montañoso.

¿Nepal está cayendo en una trampa de deuda?

El principal debate en Katmandú ahora es si esta línea ferroviaria propuesta es técnica y financieramente factible, y si algún día se completa, si está destinado a convertirse en un elefante blanco, una línea de transporte cara pero muy infrautilizada.

Luego está la cuestión del costo. Además de las luchas de Sri Lanka por devolver los 8.000 millones de dólares en total que ahora debe a las empresas chinas, muchos otros países se encuentran en una situación similar.

A los economistas les preocupa que Laos, que ha visto su deuda alcanzar el 68% del PIB, tendrá dificultades para pagar su parte de una línea ferroviaria de 6.000 millones de dólares que está construyendo China. Y en las Maldivas la oposición afirma que el país se enfrenta a una trampa de deuda inminente, con 92 millones de dólares estadounidenses en pagos anuales adeudados a China para pagar una mejora del aeropuerto y un proyecto de puente, aproximadamente el 10% del presupuesto total.

En Nepal la cuestión candente ha sido si la línea ferroviaria transhimalaya y otros proyectos de infraestructura se construirían con préstamos similares, o si el gobierno pudiera obtener subvenciones de China en su lugar.

Los economistas y planificadores de Nepal creen que la línea ferroviaria sería beneficiosa para el desarrollo del país, particularmente porque pondría fin a la dependencia de Nepal de su aliado tradicional, India, para el comercio, combustible, alimentos y suministros médicos.

Un bloqueo de dos meses de la principal ruta comercial entre Nepal e India en 2015 dio a los políticos nepalíes una mayor razón para diversificar los socios comerciales del país y estar mejor conectados a las rutas comerciales mundiales. También se espera que la mayor conectividad con China impulse las exportaciones nepalíes de hierbas especiales y productos agrícolas que tienen una gran demanda en China.

Pero dados los problemas de deuda en Sri Lanka y otros países, el anterior gobierno nepalí inicialmente dudaba en seguir el mismo camino en sus tratos con China. El año pasado, desconectó una planta hidroeléctrica de 2.500 millones de dólares que estaba construyendo una empresa china debido a la falta de un proceso de licitación competitivo.

Pero desde que Oli regresó al poder en febrero, ha seguido políticas mucho más favorables a Beijing. El mes pasado, reinstaló el contrato de la central hidroeléctrica. Y aunque Nepal todavía está buscando subvenciones de China para construir el ferrocarril transhimalaya, No está claro si Oli hará de esto una condición previa para comenzar la construcción.

En cambio, China está ofreciendo préstamos blandos para financiar el ferrocarril. También endulzó el acuerdo en septiembre al darle a Nepal acceso a cuatro de sus puertos marítimos, lo que le dará a Katmandú una alternativa comercial viable a los puertos indios por primera vez.

Hasta ahora, Nepal y China no han llegado a un acuerdo sobre la cuestión de la financiación de los proyectos BRI y la construcción aún no ha comenzado.

Pensando más allá de las trampas de la deuda

Los políticos y los medios de comunicación indios se han mostrado escépticos sobre los esfuerzos de China para cortejar a Nepal, suscitando temores de que el BRI sea una mascarada de la dominación china a través de acuerdos de canje de deuda. Pero la verdadera preocupación de la India es perder su influencia de larga data sobre Nepal, con lo que disfruta de un superávit comercial de 5.000 millones de dólares.

Para Nepal y otros países pequeños de la región, sin embargo, los beneficios que puede traer BRI, es decir, una infraestructura mejorada y una mayor conectividad con el mundo, parecen ser demasiado buenos para dejarlos pasar. Después de todo, La principal preocupación de Nepal es el crecimiento económico, desarrollo y mejores medios de vida para su gente.

Para que el país se beneficie realmente de estos proyectos, necesita entrar en ellos con cautela, con los planes de financiación adecuados. El gobierno ve estos proyectos como victorias políticas potencialmente masivas y podría pasar por alto las preocupaciones sobre cuestiones de seguridad y financiación al firmar acuerdos con China.

Pero Nepal no debe caer en la misma trampa de la deuda que Sri Lanka; de lo contrario, sus aspiraciones de un futuro mejor podrían convertirse en un espejismo.