El Banco de Canadá debe hacer más para ayudar a las provincias a abordar la crisis del coronavirus

Las provincias de Canadá están en problemas.

Incluso antes de la crisis pandémica del coronavirus, provincias dependientes de recursos como Terranova y Labrador y Alberta estaban en problemas. Ahora se enfrentan a una crisis de salud pública sin precedentes y sus pares provinciales, muchos de los cuales tienen proporciones de deuda a PIB igualmente preocupantes, probablemente no se quedan atrás.

El primer ministro de Terranova y Labrador, Dwight Ball, publicó recientemente una carta que envió al primer ministro Justin Trudeau en la que decía que su provincia enfrentaba una "crisis financiera inmediata y urgente" y que el gobierno provincial no había podido obtener préstamos a corto y largo plazo. El escribio:

Cuatro días después de que se envió la carta, el Banco de Canadá prometió comprar hasta el 40 por ciento de toda la nueva deuda provincial. Desde entonces, el banco ha comprado más de $ 1.3 mil millones de deuda provincial, aunque no está claro de qué provincias.

Desde entonces, Terranova ha podido recaudar $ 200 millones para ayudar a pagar sus facturas, aunque con una prima considerable de lo que normalmente esperaría pagar por un préstamo a corto plazo.

El banco central debe hacer más

Pero es posible que se necesiten más a medida que persista la crisis del COVID-19. Los ingresos provinciales están colapsando incluso cuando los gastos se disparan, todos conspirando para aumentar considerablemente la relación deuda / PIB provincial. El Banco de Canadá, cuyo único accionista es el gobierno federal, debería considerar hacer más, incluido el otorgamiento de préstamos a corto plazo sin interés a las provincias para aliviar la presión fiscal persistente durante la crisis.

Si el gobierno puede poner a disposición préstamos del cero por ciento para las pequeñas empresas, seguramente puede contemplar lo mismo para las provincias y sus municipios que tienen que asumir grandes gastos relacionados con el coronavirus.

Pero, ¿puede el Banco de Canadá otorgar estos préstamos? La Ley del Banco de Canadá dice que sí. La Sección 18 otorga al Banco de Canadá la facultad de otorgar préstamos a corto plazo a las provincias. También tiene el poder de comprar deuda federal y provincial.

Entonces, ¿de dónde vendrá el dinero? Como la mayoría de los bancos centrales, el Banco de Canadá tiene el poder de crear dinero nuevo pulsando entradas que efectivamente abonan las cuentas de quienquiera que esté vendiendo sus activos. De hecho, mientras que las compras de activos relacionados con COVID-19 no tienen precedentes, el banco utiliza habitualmente este mismo poder para comprar una parte de toda la nueva deuda federal.

El Banco de Canadá ha intentado anteriormente evitar el uso de la "flexibilización cuantitativa" para estimular la economía, a diferencia de otros bancos centrales que pusieron billones de dólares en la economía mundial durante la crisis financiera de 2008. Pero ahora, el gobernador del Banco de Canadá, Stephen Poloz, siente que no tiene más remedio que comenzar a comprar activos a una escala sin precedentes.

¿Preocupaciones inflacionarias?

Pero, ¿no conducirá el apoyo del Banco de Canadá a las provincias a la inflación? Quizás. Se ha reducido el suministro. Pero es muy poco probable que se produzca un brote de inflación dada la caída vertiginosa de los costos de la energía, la desaparición de la demanda efectiva y la capacidad ociosa relacionada en forma de desempleo y fábricas silenciosas. Y si conduce a la inflación, podemos manejar ese problema más tarde. Ahora, las provincias necesitan ayuda porque muchos de nosotros necesitamos ayuda para poner comida en la mesa, pagamos rentas y pagamos nuestras deudas.

Sin duda, algunos legisladores objetarán que esto crearía un riesgo moral, un término que utilizan los economistas para explicar cuando el riesgo de la decisión de alguien se descarga a otros. ¿No es la crisis en Terranova y Labrador solo el resultado de décadas de mala gestión? ¿Por qué Alberta no aplica más impuestos? ¿Y cómo podemos saber que las provincias gastarán el dinero sabiamente?

Hay dos respuestas a este tipo de argumentos. Primero, este es el peor momento posible para introducir un impuesto sobre las ventas en Alberta o para que otras provincias aumenten sus tasas de impuestos sobre las ventas. Segundo, no hay garantía de que no se hagan malas inversiones, pero el nivel de escrutinio de los medios de comunicación y los partidos de oposición es tal que los políticos saben que las malas decisiones conllevarán una rápida sanción social. El electorado está despierto. Los políticos tengan cuidado.

Hay otras opciones también. El Banco de Canadá podría seguir comprando deuda provincial, pero aumente su participación a algo más cercano al 100 por ciento. El gobierno federal podría prometer devolver los pagos de intereses resultantes a las provincias. O el banco podría emitir una garantía general temporal para toda la deuda provincial y reducir los rendimientos a niveles federales.

Una subvención COVID-19

Existe otra opción más sencilla. El Banco de Canadá podría comprar nueva deuda federal a corto plazo, a cero intereses o tasas vigentes, no importa porque el Banco es propiedad del gobierno y permite que el gobierno federal transfiera fondos a las provincias sin costo neto. Considérelo una subvención COVID-19.

El Banco de Canadá se estableció durante la Gran Depresión para abordar precisamente el tipo de evento sistémico que enfrentamos ahora. Pero incluso frente a una depresión los legisladores dejan que las preocupaciones sobre el riesgo moral los mantengan al margen, provocando que una provincia (Alberta) no pague su deuda. Esto no puede volver a suceder. Las provincias tampoco deben abstenerse de realizar las intervenciones de emergencia necesarias debido a una preocupación persistente sobre su capacidad para financiar el gasto.

El costo humano es demasiado alto el estrés en nuestra federación es demasiado irreversible. El gobierno federal debe cumplir con la promesa de Trudeau de "hacer lo que sea necesario" para que Canadá supere esta crisis. Las provincias necesitan que el gobierno federal ponga en funcionamiento el Banco de Canadá. Todos lo hacemos.