A medida que las tasas de interés caen en picado, así es como los ahorradores pueden mantenerse a flote

Si hay algo en lo que los expertos en finanzas personales pueden estar de acuerdo, es en el beneficio de una cuenta de ahorros de alto rendimiento. Son fáciles de abrir en línea sin cargos y pueden ayudarlo a aumentar sus ahorros a través de ganancias de intereses.

Pero las circunstancias son diferentes este año.

En solo unos meses, después de la pandemia de coronavirus y la consiguiente recesión, las tasas de las cuentas de ahorro de alto rendimiento han caído desde máximos históricos de 10 años por encima del 2% a rangos mucho más modestos. Muchos oscilan ahora entre el 0,70 % y el 1 %.

En momentos de necesidad, los ahorros son un salvavidas para muchos estadounidenses, e incluso un fondo de emergencia parcial puede marcar la diferencia. Pero este año también ha puesto de relieve las formas en que una estrategia basada en obtener la mejor tasa de interés puede no ser suficiente.

"El objetivo de una cuenta de ahorros no es ganar dinero con los intereses; para eso está la inversión", dice Ramit Sethi, autor de bestsellers del New York Times y fundador de Iwillteachyoutoberich.com.

De hecho, a medida que las tasas de ahorro y CD continúan cayendo, dicen los expertos, la cantidad ganada en unos pocos miles de dólares en una cuenta de ahorro debería ser la menor preocupación para los estadounidenses, especialmente para aquellos que más luchan.

¿Qué está pasando, de todos modos?

Las tasas de interés bajas son parte de la política más amplia de la Reserva Federal para mantener la economía a flote, que es similar a la postura que tomó después de la crisis financiera de 2008.

Durante las recesiones económicas, las personas tienden a ahorrar más de su dinero debido a la incertidumbre, por lo que las tasas de interés bajas ayudan a que el dinero entre en la economía en lugar de dejarlo en cuentas de ahorro. Estimulan la actividad comercial, promueven el gasto de los consumidores y ayudan a las empresas y los consumidores a acceder a préstamos a bajo interés.

Al menos en teoría.

En realidad, la actividad empresarial sigue siendo lenta, el gasto ha disminuido en varias categorías y los estadounidenses están ahorrando más que nunca.

“Mientras la gente tenga miedo, mientras Estados Unidos sea inestable, el virus no esté contenido y la situación laboral no esté bajo control, la gente seguirá ahorrando”, dice Sarah Nadav, economista conductual y autora de What ¿Qué carajo debo hacer ahora? una guía para administrar el dinero en tiempos de COVID-19.

Dejado atrás

Para algunos, un entorno de tipos de interés bajos con límite cero puede ser un inconveniente, pero no tendrá mucho impacto. Aquellos con ingresos y activos estables pueden simplemente mantener su estrategia de ahorro sin importar mucho las tasas. Incluso podrían beneficiarse de tasas bajas como prestatarios, al refinanciar sus hipotecas a una tasa más baja o calificar para préstamos y líneas de crédito con intereses más bajos.

Pero algunos expertos, como Nadav, critican cómo las bajas tasas de interés pueden dejar atrás a los pequeños ahorradores:personas sin los medios para aprovechar los préstamos a bajo interés como prestatarios que pueden estar enfrentando dificultades financieras.

A gran escala, el bajo interés puede ayudar a evitar el colapso económico, lo que obviamente es beneficioso para todos, pero esa compensación se produce a expensas de estas personas. Con el tiempo, es posible que algunas cuentas ni siquiera se mantengan al día con la inflación.

“Estas bajas tasas de interés benefician a las personas que tienen mucho dinero”, dice Nadav. "No benefician significativamente al pequeño ahorrador promedio".

Los pequeños ahorradores también son los menos propensos a beneficiarse de las bajas tasas como prestatarios. Los estándares de préstamo más estrictos aseguran que solo aquellos con los mejores puntajes crediticios podrán acceder a préstamos y líneas de crédito a bajo interés, por lo que las personas que ya enfrentan dificultades verán poca ayuda de las bajas tasas en sus tarjetas de crédito o saldos de préstamos personales.

“Puede esperar que el estadounidense promedio, especialmente aquellos que ya están desempleados, su puntaje de crédito se vea afectado en algún momento”, dice Nadav. “Y una vez que eso suceda, no podrán aprovechar nada de esto. Estarán bloqueados mientras dure”.

Entonces, ¿qué puedes hacer?

Para las personas que enfrentan graves dificultades o un desempleo persistente, la frugalidad no es suficiente, especialmente porque un segundo estímulo y los beneficios extendidos por desempleo del Congreso siguen siendo inciertos.

Ahora es el momento de dejar de perseguir centavos en las ganancias de las tasas de interés o de depender de pequeños cambios en el presupuesto que no marcan una diferencia real a largo plazo.

“No quiero que las personas comiencen a tomar decisiones realmente intensas cuando están endeudadas y superadas”, dice Nadav. "Prefiero que se queden aquí ahora, miren lo que tienen en el banco y asuman lo peor para estar en la mejor posición".

Olvídese de los intereses, pero siga ahorrando

La tasa de interés de su cuenta de ahorros no le permitirá avanzar en el corto plazo, pero no deje que eso le impida ahorrar dinero.

Priorice la construcción de su fondo de emergencia, incluso si solo puede contribuir unos pocos dólares cada mes. Elija una cuenta que se alinee con sus objetivos a largo plazo y concéntrese en construir su colchón de ahorros en un lugar con el que se sienta cómodo.

En tiempos de incertidumbre, el efectivo es el rey, dice Sethi. Recomienda apuntar a cubrir un año completo de gastos.

Incluso cuando se acercan a los APY más bajos de todos los tiempos, o rendimientos porcentuales anuales, una cuenta de alto rendimiento con un banco en línea sigue siendo su mejor opción. Una tasa de interés relativamente modesta del 0,80 % es mucho mejor que el promedio nacional del 0,05 %, y cuando la Fed comience a subir las tasas nuevamente, los bancos en línea estarán entre los primeros en seguir.

Empiece a hacer cambios más grandes

Incluso si su situación no es grave, tal vez todavía tenga los gastos de un par de meses en ahorros o esté sobreviviendo con el seguro de desempleo, tener un plan ahora puede evitar que se quede en una posición peor más adelante.

Y ese plan debe ir más allá de pequeñas soluciones como reducir la comida para llevar y reducir los totales de compras en línea.

“Eso no es útil; en realidad es dañino”, dice Nadav. “Eso perpetúa un nivel de negación en el que puedes pensar, si solo reduzco estas compras y pongo dinero en mi cuenta bancaria, entonces estaré bien”.

¿Qué gastos recurrentes sustanciales (piense en pagos de servicios públicos, préstamos para automóviles, suscripciones) puede reducir o diferir? ¿Para qué programas de asistencia médica o nutricional es elegible? ¿Puedes tener compañeros de cuarto o mudarte con un ser querido para ahorrar en costos de vivienda? ¿Hay algún trabajo disponible para el que podría calificar, ya sea como un cambio de carrera o un puesto temporal?

Tomar estas decisiones financieras generales puede ayudarlo a establecerse hoy en una posición en la que al menos pueda mantener, en lugar de quedarse atrás.

“Una de las reglas cardinales de las finanzas personales es esta:vive para luchar otro día”, dice Sethi. "No te pongas en una situación en la que te veas obligado a tomar decisiones con la espalda contra la pared".

Cambios sistémicos

Sin embargo, para los más afectados por la pandemia, la acción individual a menudo no es suficiente. Es necesario un estímulo económico más amplio y extendido, y una solución a la crisis de desempleo actual, dice Nadav.

Además del impacto en los ahorros que ya podrían tener, aquellos con la menor cantidad de dinero siguen gastando casi tanto como antes de la pandemia, a pesar de los depósitos de ahorro récord en general.

Una encuesta reciente de NextAdvisor encontró que la mayoría de los estadounidenses desempleados usan el seguro de desempleo simplemente para cubrir los gastos necesarios, y les queda poco para ahorrar, y eso fue antes de que expirara el beneficio federal extendido de $600 en julio.

“Cuando las personas que necesitan dinero obtienen dinero directamente en sus cuentas, lo gastan”, dice Nadav. “Eso estimula la economía dólar por dólar o más. Lo gastarán y, a menudo, lo gastarán localmente. Es un círculo virtuoso”.

Mirando hacia el futuro:¿Qué tan bajas serán las tarifas?

Los funcionarios de la Reserva Federal predicen que las tasas de hoy se mantendrán al menos hasta 2022, a medida que la economía se recupere lentamente.

Dado que la tasa de fondos federales, que los bancos utilizan para determinar las tasas de interés que establecen, cayó a un rango objetivo de 0 % a 0,25 %, el interés en todo, desde hipotecas hasta préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y depósitos, ha caído a su vez.

Para alguien con un saldo de cuenta de $10,000, la diferencia entre el 2 % de interés en 2019 y el 0,80 % actual significa una caída anual de $120 en las ganancias por intereses.

La única otra vez que la tasa objetivo de la Fed cayó tan bajo fue a fines de 2008, durante la crisis financiera.

“Hemos visto un colapso de las tasas mucho más severo que el que vimos entonces”, dice Ken Tumin, fundador de DepositAccounts.com, un sitio que rastrea las tasas de interés de los depósitos. “Cuando la Fed bajó a ese límite cero, no vimos el fondo de muchas de estas tasas bancarias en línea hasta alrededor de 2012 o 2013. Compare eso con este momento; en cuestión de meses hemos visto muchos mínimos históricos en varios de los bancos en línea".

Debido a que los bancos han reaccionado mucho más rápido esta vez, Tumin predice que las tasas tocarán fondo más cerca del 0,50%.

Luz al final del túnel

Sin embargo, es posible que los ahorradores no tengan que esperar a que la Fed tome medidas para ver una acción positiva en sus cuentas de ahorro. En 2013, algunos bancos comenzaron a subir las tasas nuevamente incluso cuando la Reserva Federal las mantuvo bajas; y hay razones para suponer que podemos ver movimientos similares esta vez.

Si la economía experimenta un repunte y las personas comienzan a sacar algo de efectivo de los ahorros y lo vuelven a invertir o aumentan el gasto, por ejemplo, eso podría llevar a los bancos a aumentar sus ofertas de tasas.

"Creo que eso es algo que esperar", dice Tumin, "aunque es probable que la Fed mantenga las tasas en cero durante varios años".