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La huella medioambiental de la economía digital amenaza al planeta

La sociedad moderna ha prestado mucha atención a las promesas de la economía digital durante la última década. Pero ha prestado poca atención a su huella ambiental negativa.

Nuestros teléfonos inteligentes se basan en metales de tierras raras, y computación en la nube, centros de datos, la inteligencia artificial y las criptomonedas consumen grandes cantidades de electricidad, a menudo provienen de centrales eléctricas de carbón.

Estos son puntos ciegos cruciales que debemos abordar si queremos aprovechar todo el potencial de la economía digital. Sin acciones urgentes en todo el sistema, la economía digital y la economía verde serán incompatibles entre sí y podrían generar más emisiones de gases de efecto invernadero, acelerar el cambio climático y plantear grandes amenazas para la humanidad.


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La economía digital carece de una definición universal, pero implica las actividades económicas que resultan de miles de millones de conexiones diarias en línea entre personas, negocios dispositivos, datos y procesos, desde la banca en línea hasta el uso compartido de automóviles y las redes sociales.

A menudo se la denomina economía del conocimiento, sociedad de la información o economía de internet. Se basa en los datos como combustible y ya está beneficiando a la sociedad de muchas maneras. como ocurre con los diagnósticos médicos.

El carbón sigue siendo el rey de Internet

Los elementos de tierras raras forman la columna vertebral de nuestras tecnologías digitales modernas, desde tabletas y teléfonos inteligentes hasta televisores y automóviles eléctricos.

China es el mayor productor mundial de minerales de tierras raras, representa cerca del 70 por ciento de la producción anual mundial. La producción a gran escala de elementos de tierras raras en China ha suscitado graves preocupaciones sobre la liberación de metales pesados ​​y materiales radiactivos en los cuerpos de agua. suelo y aire cerca de las minas.

La investigación sobre las evaluaciones del ciclo de vida de los minerales de tierras raras ha encontrado que la producción de estos metales está lejos de ser ambientalmente sostenible. consumiendo grandes cantidades de energía y generando emisiones radiactivas.

A veces se dice que la nube (y el universo digital) comienza con el carbón porque el tráfico digital requiere una infraestructura física vasta y distribuida que consume electricidad.

El carbón es una de las fuentes de electricidad más grandes del mundo y un contribuyente clave al cambio climático. China y Estados Unidos son los principales productores de carbón.

Cerdos de energía

Los centros de datos del mundo, los almacenes de enormes cantidades de información, consumen alrededor del tres por ciento del suministro eléctrico mundial (más que todo el Reino Unido). y producen el dos por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, aproximadamente lo mismo que los viajes aéreos mundiales.

Un informe de Greenpeace East Asia y la North China Electric Power University encontró que los centros de datos de China produjeron 99 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2018, el equivalente a unos 21 millones de automóviles conducidos durante un año.

Los gases de efecto invernadero no son el único tipo de contaminación que debe preocuparnos. Residuos electrónicos (residuos electrónicos), que es un subproducto de las actividades del centro de datos, representa el dos por ciento de los desechos sólidos y el 70 por ciento de los desechos tóxicos en los Estados Unidos.

Globalmente el mundo produce hasta 50 millones de toneladas de desechos electrónicos al año, por valor de más de US $ 62.5 mil millones y más que el PIB de la mayoría de los países. Solo el 20 por ciento de estos desechos electrónicos se recicla.

Cuando se trata de IA, Una investigación reciente descubrió que entrenar un gran modelo de inteligencia artificial (introducir grandes cantidades de datos en el sistema informático y pedir predicciones) puede emitir más de 284 toneladas de dióxido de carbono equivalente, casi cinco veces las emisiones de por vida de un automóvil estadounidense promedio. Los resultados de este trabajo muestran que existe un problema creciente con la huella digital de la IA.

Otra área de preocupación es Bitcoin y otras criptomonedas, que dependen de blockchain, un libro de contabilidad digital sin autoridad central que registra continuamente las transacciones entre varias computadoras. La cantidad de energía necesaria para producir el valor de un dólar en Bitcoin es más del doble de la necesaria para extraer el mismo valor de cobre. oro o platino. Un estudio de 2014 encontró que Bitcoin consumía tanta energía como Irlanda.

Las tecnologías de cadena de bloques como Bitcoin son energéticamente ineficientes y, a menos que sus aplicaciones potenciales se desarrollen de manera sostenible, representarán una seria amenaza para el medio ambiente.

Pensando diferente

La economía digital se está acelerando más rápido que las acciones que se están tomando en el movimiento de la economía verde para contrarrestar los impactos ambientales negativos. Para avanzar rápido, primero debemos empezar a pensar de manera diferente.

El mundo y sus desafíos intratables no son lineales:todo se conecta con todo lo demás. Debemos crear conciencia sobre estos importantes puntos ciegos, abrazar el liderazgo de sistemas (liderando a través de fronteras), impulsar las ideas de la economía circular (disociar la actividad económica del consumo de recursos finitos), Aprovechar un enfoque ecoeconómico (una economía ambientalmente sostenible) y alentar a los responsables de la formulación de políticas a explorar las interrelaciones entre los gobiernos, resultados sociales y de todo el sistema.

También debemos considerar la solución colectiva de problemas reuniendo diversas perspectivas tanto del Norte global como del Sur global. Deberíamos hacer un inventario de los daños globales y locales causados ​​por los dispositivos electrónicos, plataformas y sistemas de datos, y enmarcar cuestiones sobre la economía digital y su impacto ambiental en términos sociales amplios.

Quizás, La forma de hacer avanzar la discusión actual es preguntarse:¿Qué se necesita hacer para poner al mundo en una trayectoria humana sostenible?

No solo debemos preguntarnos qué puede hacer la economía digital por nosotros, pero qué podemos hacer colectivamente tanto por la economía digital como por el medio ambiente.

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