Las solicitudes semanales de desempleo se disparan. ¿Omicron está retrasando nuestra recuperación económica?

Las solicitudes de desempleo aumentaron la semana pasada. ¿Deberíamos preocuparnos por un revés económico?

Puntos clave

• Las nuevas solicitudes de desempleo llegaron a 286 000 para la semana que finalizó el 15 de enero.
• Los economistas solo anticipaban 225 000 nuevos reclamos.

En diciembre, la tasa nacional de desempleo alcanzó su nivel más bajo desde el comienzo de la pandemia. Eso fue a pesar de un aumento masivo en los casos de COVID-19 que comenzó a mediados de mes.

Pero el aumento de omicron no ha disminuido. En todo caso, los casos explotaron aún más a raíz de las reuniones navideñas y los planes de Año Nuevo. Y eso podría explicar por qué las solicitudes de desempleo de la semana pasada fueron más altas de lo que han sido en meses.

Para la semana que terminó el 15 de enero, las nuevas solicitudes de desempleo totalizaron 286,000. Eso está muy por encima de los 225.000 nuevos reclamos que anticipaban los economistas. También es el nivel más alto de reclamos semanales registrado desde octubre.

Por contexto, para la semana que finalizó el 8 de enero, las solicitudes de desempleo recién presentadas ascendieron a 231,000. Entonces 286,000 es claramente un gran salto desde allí. Y no solo aumentaron los reclamos presentados recientemente, sino también los reclamos continuos. Ese número aumentó en 84.000 a 1,64 millones.

¿Es omicron el culpable?

Muchas empresas todavía están desesperadas por contratar, y las industrias como la venta al por menor y la hostelería todavía experimentan escasez de mano de obra. Como tal, es justo suponer que el brote de omicron ha contribuido a este reciente aumento en las solicitudes de desempleo. Con el número de casos en aumento y más y más trabajadores que necesitan aislarse debido a la exposición al COVID-19, eso por sí solo podría explicar por qué aumentan las solicitudes de desempleo.

Aunque los trabajadores que están enfermos con COVID-19 generalmente no pueden calificar para los beneficios de desempleo, aquellos que se ven obligados a estar en cuarentena debido a la exposición pueden ser elegibles para recibir ayuda. Eso se debe a que los trabajadores en este barco son, técnicamente hablando, aptos y disponibles para trabajar, un criterio que generalmente debe cumplirse para cobrar esos beneficios (mientras que los trabajadores que están enfermos no se consideran disponibles para trabajar debido a que están enfermos).

Como tal, el salto de la semana pasada en nuevas solicitudes de desempleo puede ser solo temporal, y podríamos ver un número mucho más bajo la semana que finaliza el 22 de enero. O, podemos ver algunas semanas con totales desempleados más altos a medida que la ola actual de COVID-19 arrasa el país.

¿Mayores solicitudes de desempleo significarán más ayuda de estímulo?

La última ronda de cheques de estímulo para afectar las cuentas bancarias de los estadounidenses se aprobó en marzo de 2021. En ese entonces, el número de desempleados era mucho más alto y había menos puestos disponibles. Las vacunas COVID-19 tampoco estaban ampliamente disponibles, lo que dificultaba que las personas regresaran a la fuerza laboral. Y muchas escuelas seguían operando en modo virtual, ya sea parcial o totalmente, lo que dificultaba que los padres aceptaran un trabajo de tiempo completo.

Pero a pesar de este aumento repentino en las nuevas solicitudes de desempleo, es poco probable que los estadounidenses vean una cuarta ronda de cheques de estímulo en el corto plazo. Si bien un aumento en las solicitudes no es algo bueno, incluso si ese repunte continúa durante algunas semanas, la economía aún está en mucho mejor estado que en marzo de 2021, cuando era más fácil defender una ronda de estímulo.

Los expertos en salud se han mostrado optimistas de que la última ola de COVID-19 será relativamente efímera. Si se demuestra que son correctos, podríamos ver un aumento temporal en las solicitudes de desempleo antes de que esos números comiencen a bajar a los mínimos de la era de la pandemia.