Cómo funcionan las aerolíneas económicas

El Boeing 737 es un avión de pasajeros mediano común utilizado por muchas aerolíneas económicas. Ver más fotos de vuelos.

Cuando los viajes aéreos debutaron a principios del siglo XX, eran raros y costosos. Los viajes aéreos estaban restringidos a los muy ricos, y cada viaje era una ocasión especial, incluso si el avión era ensordecedor y hacía rechinar los dientes durante todo el vuelo. Después de la Segunda Guerra Mundial, los motores potentes y los diseños de aviones mejorados hicieron posible transportar más pasajeros en distancias más largas. La economía de escala puso el precio de un boleto de avión al alcance de la familia promedio.

Sin embargo, muchas aerolíneas continuaron tratando los viajes aéreos como un lujo. Las comidas y bebidas gratis, los asientos amplios y cómodos, la atención personalizada de los asistentes de vuelo y otras comodidades mantuvieron el precio de los boletos de avión relativamente alto. La desregulación de las aerolíneas y la economía cambiante de la industria de las aerolíneas en las décadas de 1970 y 1980 dieron lugar a un nuevo tipo de categoría de aerolínea:la aerolínea económica.

Aerolíneas económicas , como podría adivinar por el nombre, ofrece boletos económicos, a veces tan bajos como $ 50 por un boleto de ida. Lo logran reduciendo sus propios costos operativos. ¿Cómo reducen los costos? Hay muchas maneras en que una aerolínea puede recortar los gastos operativos, pero las aerolíneas económicas son más conocidas por reducir los lujos de los pasajeros o hacer que los pasajeros paguen por los lujos a la carta.

¿Qué hay detrás del éxito (ya veces del fracaso) de las aerolíneas de bajo coste? ¿Hacen recortes en la seguridad? ¿Cómo es volar en una aerolínea económica? En este artículo, analizaremos detenidamente la economía de las aerolíneas y descubriremos cómo las aerolíneas de bajo costo se mantienen rentables.

Gastos Operativos de Aerolíneas

Manejar una aerolínea es inevitablemente costoso. Uno de los costos más básicos es el precio de comprar los propios aviones. Por ejemplo, un Boeing 737, un avión de pasajeros relativamente pequeño, cuesta alrededor de 50 millones de dólares o más. Los aviones más grandes pueden acercarse a los 300 millones de dólares en precio [fuente:Boeing].

Contratar pilotos calificados para volar los aviones es otro costo importante. Un piloto con 10 años de experiencia ganará más de $100,000 en salario anual. Los primeros oficiales y otros miembros de la tripulación ganan menos, pero aún representan un costo importante [fuente:Payscale.com].

Los costos de combustible no solo se llevan una gran parte de los ingresos de una aerolínea, sino que son notoriamente volátiles. De mes a mes, las aerolíneas nunca saben exactamente cuánto costará el combustible. Las aerolíneas nacionales en los EE. UU. gastan entre $ 2 y $ 5 mil millones en combustible para aviones cada mes [fuente:Asociación de Transporte Aéreo].

Innumerables otros gastos también afectan los resultados de una aerolínea:costos de mantenimiento, tarifas pagadas a los aeropuertos, tarifas pagadas al gobierno, el costo de los alimentos que se sirven a los pasajeros, el costo de operar los sistemas informáticos para rastrear las reservas, las tarifas y los porcentajes pagados a los agentes de viajes. y sitios web, capacitación de pilotos y otros costos incidentales se suman a los gastos operativos.

Estos costos pueden verse agravados por ciertas realidades de la industria de las aerolíneas. Por ejemplo, los vuelos largos le cuestan a la aerolínea proporcionalmente más dinero (eso se debe a que están en el aire durante mucho tiempo y queman mucho combustible), pero los pasajeros aún pagan solo un boleto. Los asientos vacíos representan un costo adicional. El avión tiene que hacer el viaje para los pasajeros que pagan, pero si no se vendieron todos los boletos, la aerolínea no está obteniendo la máxima ganancia posible en ese vuelo.

Si las aerolíneas tienen que lidiar con tantos costos, ¿cómo ofrecen las aerolíneas económicas boletos baratos? Descúbrelo en la siguiente sección.

Reducción de los costos de las aerolíneas

Tener un solo tipo de avión en la flota agiliza los procedimientos de mantenimiento y capacitación.

No existe una solución milagrosa que las aerolíneas de bajo costo utilicen para reducir costos. Por lo general, abordan todos los aspectos posibles de su modelo de negocio, recortan donde pueden y usan las ganancias para compensar los precios reducidos de los boletos. No todas las aerolíneas económicas utilizan todos los métodos de reducción de costos:algunas se especializan en un área o usan una práctica específica para diferenciarse de la competencia.

Una de las formas más importantes para que una aerolínea ahorre dinero es a través de la cobertura de combustible. Todas las aerolíneas utilizan la cobertura de combustible, pero las aerolíneas económicas parecen ser particularmente buenas en eso. Por ejemplo, entre 1991 y 2008, Southwest Airlines pagó $ 3.5 mil millones por debajo del promedio de la industria por combustible para aviones mediante el uso de cobertura agresiva de combustible [fuente:Reed]. ¿Qué es la cobertura? Es una apuesta contra el precio futuro del combustible para aviones. Si una aerolínea cree que el costo del combustible aumentará en el futuro, puede firmar contratos que fijan el precio actual durante meses o incluso años. Si los precios del combustible se duplican en 12 meses, la aerolínea estaría comprando combustible al precio más bajo del año pasado. Sin embargo, si los precios bajan, la aerolínea se verá obligada a pagar su tarifa más alta "fijada".

Otra excelente manera de reducir costos es usar solo un tipo de avión. Southwest solo usa Boeing 737. Esto ahorra dinero en mantenimiento y reparación, ya que la empresa solo tiene que almacenar piezas para la marca y modelo de avión que utilizan. También ahorran dinero en la formación de pilotos y mecánicos, ya que no necesitan programas de formación independientes para cada tipo de aeronave.

Las tarifas aeroportuarias más baratas también pueden ayudar al resultado final. ¿Cómo pagan las aerolíneas tarifas aeroportuarias más baratas? A veces pueden hacerlo simplemente negociando despiadadamente, pero el método probado y verdadero de las aerolíneas económicas es utilizar aeropuertos más pequeños e infrautilizados. Un aeropuerto importante, como Chicago O'Hare, tiene una gran demanda por parte de las aerolíneas. El aeropuerto cobra tarifas más altas porque muchas aerolíneas quieren usarlo. El Aeropuerto Midway de Chicago es menos popular, aunque cumple la misma función básica:permitir que los aviones despeguen y aterricen cerca del área metropolitana de Chicago. Las aerolíneas de bajo costo están dispuestas a lidiar con cualquier inconveniente que pueda tener el aeropuerto más pequeño a cambio de las tarifas más bajas requeridas para usarlo.

Por supuesto, no todas las ciudades tienen dos aeropuertos para elegir. En ese caso, una aerolínea podría optar por volar a una ciudad más pequeña en la misma región como destino principal. Los aeropuertos de Washington, D.C. son muy caros para las aerolíneas (y los pasajeros). El aeropuerto en las cercanías de Baltimore, Md., es más barato, aunque requiere un viaje en tren o un viaje en auto para llegar a D.C. Las aerolíneas económicas confían en el hecho de que muchos pasajeros están dispuestos a tomar el viaje adicional en tren si eso significa ahorrar cientos de dólares su tarifa de avión.

A continuación, veremos cómo es volar en una aerolínea económica.

La experiencia del vuelo económico

Las aerolíneas económicas generalmente ofrecen solo una clase de asientos. Puede que no sea lo más cómodo, pero es barato.

Muchas de las decisiones comerciales que toman las aerolíneas de bajo costo son invisibles para los pasajeros, pero algunas son evidentes tan pronto como vuelas en una.

Los asientos de una sola clase son comunes. En la mayoría de las aerolíneas económicas, no encontrará primera clase, clase ejecutiva o clase económica. Todo el avión es de una clase, con todos los asientos alineados en una cabina. Es básicamente como un autobús con alas. Las aerolíneas de bajo costo también simplifican las cosas al eliminar los asientos reservados:los pasajeros ingresan al avión y eligen sus propios asientos por orden de llegada. Esto simplifica el diseño del interior de los aviones, reduce la cantidad de tripulantes necesarios por vuelo y reduce los gastos generales necesarios para ejecutar sistemas de reserva complicados. También acelera los tiempos de respuesta, lo que permite a la aerolínea programar más vuelos y, por lo tanto, ganar más dinero.

Los vuelos directos y de corta distancia también son comunes. En lugar de programar vuelos largos y transferir pasajeros en centros concurridos, las aerolíneas económicas enfatizan los vuelos de corta distancia que permiten a los pasajeros volar directamente a su destino. Esto aumenta la cantidad de vuelos programados, aumenta las ganancias y reduce el tiempo de espera en tierra.

Las aerolíneas económicas también ofrecen menos comodidades en la cabina. Esto puede tomar muchas formas, desde asientos más pequeños y ligeramente acolchados hasta la ausencia de comidas y bebidas alcohólicas gratis. La aerolínea económica típica ofrece un asiento básico y cualquier otra cosa que un pasajero desee durante el vuelo se puede obtener por una tarifa adicional. Sin embargo, no todas las aerolíneas económicas siguen este modelo. Algunas aerolíneas económicas se diferencian de sus competidores al ofrecer conexiones eléctricas para dispositivos electrónicos, asientos más grandes y otras pequeñas ventajas.

La venta directa de boletos es otra táctica para ahorrar costos. Si va a un sitio de viajes en Internet para reservar un vuelo, el sitio obtiene una reducción del precio del boleto de parte de la aerolínea. Lo mismo sucede si utiliza un agente de viajes. Algunas aerolíneas de bajo costo utilizan la antigua práctica de reducción de costos de "eliminar al intermediario" y no permitir que sus boletos se vendan a través de estos puntos de venta de terceros. En cambio, solo venden boletos a través de su propio sitio web o en el mostrador de boletos.

Algunas personas temen que toda la reducción de costos se extienda a la seguridad y el mantenimiento. Descubriremos si hay algo de verdad en la siguiente sección.

¿Son seguras las aerolíneas Budget?

La palabra "presupuesto" implica algo hecho a bajo precio, sin mucha preocupación por la calidad. Esta percepción es algo contra lo que las aerolíneas de bajo coste luchan constantemente. La gente está lo suficientemente preocupada por volar como para preocuparse de que el bote de metal gigante en el que se lanzan por el aire sea del tipo "económico", propenso a desmoronarse en cualquier momento. Pero, ¿hay algo de verdad en esta preocupación?

No. Las aerolíneas de bajo costo no son menos seguras que cualquier otra aerolínea. Si bien toman atajos para ahorrar dinero, saben que tomar atajos en materia de seguridad podría arruinar por completo su negocio. Algunas de sus medidas de reducción de costos incluso aumentan la seguridad, como la dependencia de un tipo de avión en toda la flota. De hecho, una de las aerolíneas de bajo costo más antiguas, Southwest, nunca ha tenido un accidente grave o la muerte de un pasajero.

Eso no quiere decir que todas las aerolíneas económicas sean intrínsecamente seguras o más seguras que otras aerolíneas. La aerolínea económica indonesia Adam Air fue cerrada por el gobierno en 2008 debido a problemas de seguridad después de una serie de accidentes [fuente:Associated Press]. También en 2008, la Administración Federal de Aviación citó a Southwest Airlines por continuar volando aviones sin las inspecciones adecuadas [fuente:Griffin y Bronstein]. Y en 1996, un DC-9 volado por la aerolínea económica ValuJet se estrelló en los Everglades de Florida, matando a todos a bordo [fuente:Langewiesche]. Cabe señalar que no fue un error mecánico o culpa del piloto lo que derribó el vuelo 592 de ValuJet; sin embargo, los problemas financieros relacionados con el accidente casi llevaron a ValuJet a la quiebra y finalmente forzaron una fusión con otra aerolínea.

La conclusión es esta:los accidentes aéreos ocurren. Las aerolíneas sufren problemas de seguridad y las aerolíneas económicas no son más susceptibles a ellos que otras aerolíneas.

Para leer más sobre aviones y otros temas relacionados con los vuelos, siga los enlaces a continuación.

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Fuentes

• Asociación de Transporte Aéreo. "Informe mensual de consumo y costo de combustible para aviones". 14 de febrero de 2009. (25 de febrero de 2009) http://www.airlines.org/economics/energy/MonthlyJetFuel.htm
• Prensa asociada. "Indonesia cierra aerolínea de bajo costo". msnbc.com. 18 de marzo de 2008. (26 de febrero de 2009) http://www.msnbc.msn.com/id/23688339/
• Boeing. "Aviones Comerciales". (24 de febrero de 2009) http://www.boeing.com/commercial/prices/
• Noche estándar. "Ryanair obliga a un niño con una pierna rota a ponerse de pie en un vuelo desde Italia". 20 de abril de 2007. (26 de febrero de 2009) http://www.thisislondon.co.uk/news/article-23393375-details/Ryanair%20forces%20boy%20with%20broken%20leg%20to%20stand%20on% 20vuelo%20desde%20Italia/artículo.do
• Freiberg, Kevin y Jackie. "¡Nueces! La loca receta de Southwest Airlines para el éxito comercial y personal". Libros de Broadway, 1998.
• Griffin, Drew y Bronstein, Scott. "Registros:Southwest Airlines voló aviones 'inseguros'". CNN. 7 de marzo de 2008. (26 de febrero de 2009) http://www.cnn.com/2008/US/03/06/southwest.planes/index.html
• Langewiesche, William. "Las lecciones de ValuJet 592". The Atlantic. Marzo de 1998. (24 de febrero de 2009) http://www.theatlantic.com/issues/98mar/valujet1.htm
• Payscale.com. "Informe de encuesta salarial para trabajo:piloto de línea aérea, copiloto o ingeniero de vuelo". (25 de febrero de 2009) http://www.payscale.com/research/US/Job=Airline_Pilot,_Copilot,_or_Flight_Engineer/Salary
• Peterson, Bárbara. "Blue Streak:Inside JetBlue, el advenedizo que sacudió una industria". Portafolio, 2004.
• Peterson, Barbara Sturken y Glab, James. "Descenso rápido:desregulación y sacudidas en las aerolíneas". Simon &Schuster, 1994.
• Reed, Dan. "¿Pueden las coberturas de combustible mantener a Southwest en el dinero?" EE.UU. Hoy en día. 24 de julio de 2008. (24 de febrero de 2009) http://www.usatoday.com/money/industries/travel/2008-07-23-southwest-jet-fuel_N.htm
• Estados Unidos Departamento de Transporte. "Informe del consumidor de viajes aéreos". Diciembre de 2008. (25 de febrero de 2009) http://airconsumer.dot.gov/reports/2008/December/200812ATCR.pdf