Cómo funcionan las incubadoras tecnológicas

La incubadora de empresas emergentes de la Universidad de Waterloo, Velocity, está ubicada en el histórico distrito de Tannery de Kitchener en Ontario.

Innovation Depot solía ser una tienda por departamentos Sears de la década de 1940. Completamente renovada en 2007, la moderna instalación de vidrio y hormigón de 140 000 pies cuadrados (13 006 metros cuadrados) en el centro de Birmingham, Alabama, ahora alberga a 99 empresas de tecnología que se especializan en todo, desde el desarrollo de software móvil hasta kits de pruebas microbianas [fuentes :Depósito de Innovación, Strauss].

Pero no es una corporación o incluso un negocio con fines de lucro, y no es solo un edificio de oficinas genial en el "Distrito empresarial" de moda de Birmingham. Innovation Depot es lo que se conoce como una incubadora tecnológica , una organización que apoya el desarrollo de nuevas ideas comerciales al brindar tutoría, servicios comerciales y conexiones de financiación a empresas tecnológicas jóvenes.

Hay más de 1250 incubadoras de empresas en los Estados Unidos (frente a las 12 de 1980), y alrededor del 37 % se centran específicamente en el desarrollo de empresas de tecnología [fuente:NBIA]. Las incubadoras tecnológicas vienen en todas las formas, tamaños y modelos comerciales.

Innovation Depot, por ejemplo, es una organización sin fines de lucro creada por una asociación entre la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB) y la gran comunidad empresarial de Birmingham para promover la economía tecnológica local [fuente:Innovation Depot]. El treinta y dos por ciento de las incubadoras estadounidenses están patrocinadas por colegios y universidades y el 25 por ciento por organizaciones de desarrollo económico. Solo el 4 por ciento está patrocinado por entidades con fines de lucro [fuente:NBIA].

La idea de una incubadora suena como algo forjado en el auge de las puntocom de finales de la década de 1990, pero el concepto de incubadora de empresas se remonta a 1959, cuando se creó el Centro Industrial de Batavia en el norte del estado de Nueva York [fuente:NBIA].

En 2015, más de 7000 incubadoras de empresas operan en todo el mundo, algunas en brillantes parques industriales de Silicon Valley, algunas en campus universitarios y otras en países en desarrollo [fuente:NBIA].

Entonces, ¿cómo se une una empresa a una incubadora y qué servicios ofrecen?

El proceso de la incubadora tecnológica

El presidente Barack Obama hace una declaración sobre la mejora de la economía en la incubadora de empresas emergentes tecnológicas 1776 en Washington, D.C. en 2014.

Usemos el ejemplo de Innovation Depot en Birmingham, Alabama, para ayudarnos a comprender mejor el proceso de la incubadora tecnológica y por qué una empresa querría usar una.

El primer paso para unirse a una incubadora tecnológica como Innovation Depot es presentar la solicitud en línea. En 2014, la incubadora albergaba a 99 empresas diferentes. Veintitrés de esas empresas eran nuevas en 2014, y esas empresas afortunadas fueron elegidas entre 122 solicitantes [fuente:Innovation Depot]. La competencia es feroz en las incubadoras más exitosas:la admisión a Innovation Depot se basa en la solidez del plan de negocios del solicitante y una entrevista en persona.

Las empresas admitidas se mudan a oficinas dentro de Innovation Depot, que se alquilan por mes. En 2014, el edificio albergaba a casi 700 empleados [fuente:Innovation Depot]. Además de ofrecer los servicios de oficina convencionales como salas de conferencias, Wi-Fi, fotocopiadoras, cocinas y (por supuesto) mesas de ping-pong, Innovation Depot dedica una parte de su segundo piso a "laboratorios húmedos" de vanguardia, donde la biotecnología las empresas pueden investigar y desarrollar nuevos productos y servicios. Los miembros pagan el alquiler de su espacio de oficina, que proporciona la mayor parte de los ingresos de Innovation Depot.

Una vez dentro de la incubadora, Innovation Depot ofrece un conjunto de servicios personalizados para empresas en crecimiento, muchos de ellos proporcionados por otras empresas de la incubadora. Digamos que tiene una gran idea de producto, pero necesita ayuda para desarrollar un plan de marketing. Por suerte para usted, hay media docena de empresas de branding y marketing estratégico dentro de Innovation Depot.

Lo mismo ocurre con otros servicios críticos para el negocio, como contabilidad, relaciones públicas, protección de la propiedad intelectual, gestión de nómina, logística de distribución y desarrollo de software personalizado. No solo todas estas empresas están físicamente cerca, sino que también son miembros de la comunidad muy unida de Innovation Depot. Esta es una de las mayores ventajas de trabajar dentro de una incubadora, acceso instantáneo a emprendedores con ideas afines que ofrecen servicios útiles. También hay entrenadores de negocios en el sitio para ayudar con la estrategia y la planificación.

Para fomentar este sentido de comunidad y mejorar la experiencia de la incubadora, Innovation Depot organiza eventos regulares para toda la comunidad. Están los mezcladores tradicionales y las horas felices, pero también "hackathons" y seminarios dos veces al mes sobre temas estratégicos en el desarrollo y la gestión de empresas emergentes [fuente:Innovation Depot]. Innovation Depot también organiza encuentros regulares semanales "Depot Connect" solo para empresas nuevas miembros como una forma de fomentar la cultura y la colaboración entre los emprendedores.

Y no nos olvidemos de la financiación. Las empresas tecnológicas necesitan capital para impulsar el crecimiento y la innovación. La junta directiva de una incubadora como Innovation Depot incluye líderes empresariales regionales que representan a bancos, fondos de inversión, agencias de desarrollo económico y más fuentes de capital de riesgo potencial. En 2014, las empresas de Innovation Depot recaudaron $ 20 millones, con un 87 por ciento proveniente de firmas de capital de riesgo e inversores ángel [fuente:Innovation Depot].

Tipos de incubadoras tecnológicas

No es casualidad que Innovation Depot esté a solo una cuadra del campus de la UAB. Los colegios y universidades son algunos de los patrocinadores más fervientes de la tecnología emergente. Las principales universidades de investigación tienen el lujo de un fácil acceso a mentes jóvenes y brillantes, un suministro listo de profesores centrados en la investigación y un montón de juguetes caros como laboratorios de ingeniería y supercomputadoras en los que probar las mejores ideas. Gracias a las cuantiosas dotaciones, también tienen mucho dinero para invertir en ideas prometedoras.

Además de albergar residencias de empresas emergentes tradicionales en el campus, las incubadoras universitarias también organizan concursos de empresas emergentes muy populares. La Alianza Rice para la Tecnología y el Emprendimiento en la Universidad de Rice en Texas organiza una competencia anual de planes de negocios que otorga casi $ 1.5 millones en fondos iniciales para empresarios de nivel de posgrado, con más de $ 500,000 para el equipo en primer lugar [fuente:Rice Alliance] .

Las empresas y corporaciones de tecnología establecidas también tienen un interés creado en apoyar el espíritu empresarial y la innovación de alta tecnología. Las empresas tecnológicas más grandes a menudo compran nuevas empresas más pequeñas y ágiles que han desarrollado un nuevo producto o proceso revolucionario.

Para garantizar un suministro constante de nuevas ideas, estas corporaciones podrían invertir en la creación de nuevas incubadoras como Matter en Chicago. La incubadora de tecnología de la salud sin fines de lucro recibió $ 4.4 millones en fondos privados de 20 compañías del área de Chicago en 2014, incluidas varias compañías farmacéuticas grandes [fuente:Carpenter].

Idealab, posiblemente la incubadora tecnológica más famosa, tiene un modelo de negocio completamente diferente. La incubadora con sede en California es una empresa privada con fines de lucro fundada en 1996 por el empresario en serie Bill Gross. A diferencia de la mayoría de las incubadoras, que aceptan solicitudes de nuevas empresas establecidas, Idealab genera sus propias ideas comerciales y luego recluta equipos internos para convertirlas en nuevas empresas viables [fuente:Idealab].

A medida que investiga incubadoras tecnológicas en línea, es posible que descubra que algunas se conocen como aceleradores y viceversa. Es cierto que algunas incubadoras se han convertido en aceleradoras u ofrecen esos servicios, pero las dos entidades son bastante diferentes.

Incubadoras tecnológicas frente a aceleradoras tecnológicas

Las incubadoras de tecnología están en todo el mundo. Nairobi, el centro de innovación de Kenia, iHub, es en parte un espacio de trabajo comunitario abierto, en parte un vector para inversores y capitalistas de riesgo y en parte una incubadora.

Las incubadoras tecnológicas son una excelente manera para que las empresas tecnológicas incipientes desarrollen su plan de negocios y se conecten con los inversores. Pero también hay algo llamado acelerador tecnológico . Tanto en las incubadoras tecnológicas como en los aceleradores tecnológicos, pequeños equipos de fundadores son asesorados por empresarios tecnológicos experimentados y se les brindan servicios críticos.

Los términos "incubadora" y "aceleradora" a menudo se usan indistintamente, pero los dos modelos de desarrollo de negocios en realidad son significativamente diferentes.

Comencemos con los clientes atendidos por incubadoras y aceleradoras. Una característica importante de las incubadoras tecnológicas es que están abiertas a empresas en todas las etapas de crecimiento y desarrollo, desde las primeras ideas hasta empresas establecidas que buscan cambiar su marca o desarrollar un nuevo producto o servicio.

Por ejemplo, una de las historias de mayor éxito en Innovation Depot es Atlas RFID Solutions, una empresa establecida que trasladó sus oficinas allí después de sufrir un golpe durante la Gran Recesión. Con la ayuda de los recursos legales y contables internos de Innovation Depot, además de sus conexiones con los inversionistas, Atlas RFID Solutions resurgió más fuerte que nunca, aumentando los ingresos de $200,000 en 2007 a $7,2 millones en 2012 [fuente:NBIA].

Los aceleradores tecnológicos, por otro lado, apuntan solo a las empresas en etapa inicial, a menudo nada más que un par de veinteañeros inteligentes con una idea brillante. Y Combinator, uno de los aceleradores tecnológicos más exitosos, pone más peso en el talento de los fundadores que en la idea real, que espera cambie considerablemente durante el proceso del acelerador. Tampoco necesita un plan de negocios para aplicar a Y Combinator.

La siguiente gran diferencia es la duración del proceso de desarrollo. En una incubadora, las empresas miembro esperan pasar varios años con la organización y tratar el espacio como una oficina permanente. Con la mayoría de los programas aceleradores de tecnología, los miembros potenciales compiten por una cantidad limitada de residencias que duran solo de tres a cinco meses.

La diferencia final, y quizás la más importante, entre las incubadoras tecnológicas y los aceleradores tecnológicos es la misión general de la organización. Las incubadoras son en su mayoría empresas sin fines de lucro con el objetivo de impulsar la innovación en la economía regional. Las incubadoras rara vez proporcionan capital semilla por adelantado a las empresas miembro y no toman un porcentaje de las ganancias obtenidas por las empresas que ayudan a lanzar.

Las aceleradoras, por otro lado, suelen ser negocios con fines de lucro fundados por equipos de capitalistas de riesgo e inversionistas ángeles. Otorgan $100,000 o más por adelantado a los fundadores a cambio de una participación accionaria (entre el 6 y el 10 por ciento) en sus empresas [fuente:TechStars].

Dicho esto, hay muchos ejemplos de incubadoras/aceleradoras híbridas. Hay programas aceleradores de tres meses a cargo de universidades sin fines de lucro. Algunas incubadoras otorgan dinero por adelantado. Y ciertas empresas que comenzaron como incubadoras cambiaron a un modelo acelerador, lo que se sumó a la confusión. De hecho, Innovation Depot está lanzando un programa acelerador interno con el objetivo de brindar financiamiento a los participantes en sectores clave.