Las facturas de electricidad atrasadas por la pandemia están a punto de vencer, ¿quién las pagará?

Entonces, ¿cómo se saldarán estas deudas? Hay cuatro estrategias básicas, todos los cuales tienen inconvenientes.

Cobrar a los clientes morosos

La primera opción, y probablemente la más sencilla, es asignar directamente las deudas a los clientes que las contrajeron. generalmente a través de un cargo adicional en sus futuras facturas de servicios públicos durante los próximos 12 a 24 meses. Este tratamiento es más consistente con el principio de causalidad de costos en la regulación de servicios públicos, que sostiene que el cliente que causó el costo es responsable de pagarlo.

Muchas empresas de servicios públicos y el gobierno federal han establecido programas para ayudar a las personas a pagar sus cargos morosos y minimizar el impacto de estos costos. Pero la asignación directa de cargos morosos a los clientes no funcionará para aquellos que aún no pueden pagar sus facturas. o que abandonan el sistema porque su servicio ha sido desconectado. Esto significa que cualquier costo que no pueda asignarse directamente debe ser pagado por otra persona.

Cobrar a todos los contribuyentes

Una posibilidad para "otra persona" son los otros clientes de la empresa de servicios públicos, pero solo si los reguladores que supervisan esa empresa lo permiten.

Las empresas de servicios públicos funcionan de manera diferente a las empresas convencionales que pueden fijar precios a lo que creen que los clientes están dispuestos a pagar. Debido a que las empresas de servicios públicos brindan servicios que se consideran esenciales, informan a las comisiones estatales de servicios públicos o reguladores locales. Estas autoridades deciden qué costos de suministro de electricidad o agua se incluyen en última instancia en las tarifas que pagan los clientes.

Por ejemplo, cuando una empresa de servicios públicos construye una nueva subestación o planta de energía, los reguladores generalmente le permiten recuperar el valor de esa inversión de sus clientes a lo largo del tiempo. El conjunto total de activos que una empresa de servicios públicos puede recuperar de los clientes se denomina base de tarifas.

Para agregar un nuevo activo a su base de tarifas, Los funcionarios de servicios públicos deben comparecer ante los reguladores y solicitar que la inversión se incluya en las tarifas que cobra la empresa. El público puede participar en estos procedimientos. Después de escuchar a las partes interesadas, los reguladores deciden si incluir el valor del activo en las tarifas.

Si lo aprueban, entonces este activo se amortiza con el tiempo, como una hipoteca. Los clientes efectúan pagos regulares y pagan intereses, llamado costo de capital, sobre el saldo no recuperado.

Entonces, si se crea un activo para esta deuda impaga, se trataría como cualquier otra inversión y se recuperaría con el tiempo de todos los clientes de la empresa de servicios públicos.

Convierta las facturas en bonos

Algunos estados han hablado de titulizar estos cargos impagos. Esto significa tomar un conjunto de activos que no se pueden convertir fácilmente en efectivo y convertirlos en un producto financiero.

Una forma en que esto podría funcionar sería que un gobierno estatal emitiera bonos con un valor total igual a las facturas impagas de la empresa de servicios públicos. El estado pagaría las ganancias de la venta de estos bonos a los servicios públicos y reembolsaría la deuda a lo largo del tiempo. Este enfoque distribuye el costo de las facturas de electricidad impagas entre todos los contribuyentes del estado, ya que el estado usaría el dinero de la recaudación de impuestos para pagar a las personas que compran los bonos.

Haga que las empresas de servicios públicos reciban el golpe

Algunos defensores argumentan que las empresas de servicios públicos deben pagar la factura de los clientes que no pueden pagar durante la pandemia. Pero ni los gobiernos ni las corporaciones tienen dinero propio:los gobiernos lo obtienen de los contribuyentes, y las empresas de servicios públicos lo obtienen de sus clientes e inversores.

En la superficie, exigir a los inversores de servicios públicos que absorban el costo de las facturas impagas puede parecer una forma inteligente de proteger a los clientes. Pero la realidad es mucho más complicada. Primero, como muestran los datos de Carolina del Norte, un número significativo de personas en mora son clientes de servicios públicos municipales, que son propiedad de ciudades y estados, o empresas de servicios públicos cooperativas que son propiedad de sus clientes. Estos tipos de servicios públicos no tienen inversores de capital externos a los que puedan pedir dinero para cubrir facturas impagas.

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Otras empresas de servicios públicos son propiedad de inversores, que proporcionan capital a las empresas a cambio de un rendimiento ajustado al riesgo de esa inversión. Si aumenta el riesgo de la inversión, también lo hace su expectativa de su regreso.

Si se pide a los inversores de servicios públicos que asuman riesgos más allá de lo que perciben como justos, pueden requerir un mayor rendimiento de su capital en el futuro, lo que requeriría que la empresa de servicios públicos aumente sus tarifas, o dejar de proporcionar capital por completo e invertirlo en otro lugar. Esto podría afectar la confiabilidad y accesibilidad del servicio público en el futuro. Por lo tanto, aunque es posible que los consumidores no paguen hoy, probablemente pagarían de alguna manera en el futuro.

Los diferentes estados pueden optar por abordar este problema de diferentes maneras. Lo que es seguro, aunque, es que las personas, los clientes de servicios públicos, contribuyentes o inversores - terminarán pagando por ello. Todo lo que decidirán los reguladores y los legisladores es cómo y cuándo.