El precio de las acciones de Apple se ha duplicado,

Los accionistas de Apple deben estar muy contentos con el desempeño de la empresa en los últimos 12 meses. El precio de las acciones ha subido un 111% desde finales de 2018, sin mencionar los US $ 3 (£ 2,31) por acción que la empresa ha pagado en dividendos durante el período. Si bien los resultados de Apple para todo el año 2019 no se publicarán hasta finales de enero, generó una utilidad operativa de US $ 15,6 mil millones en el tercer trimestre del año. Eso se traduce en unos 60.000 millones de dólares al año, o aproximadamente del mismo tamaño que la economía de Luxemburgo.

Si hubiera invertido US $ 100 en Apple a principios de 2019, habría más que duplicado su dinero en solo un año. Pero también debemos mirar esto desde el otro lado del mercado. Los nuevos inversores ahora deben pagar más del doble del precio que hubieran pagado por las acciones de Apple hace un año.

Esto depende de lo que yo llamo la estúpida teoría del inversor. Esto establece que para que un inversor a corto plazo se beneficie de la compra de estas acciones a principios de 2019, deben poder vender sus acciones a un inversor "estúpido" ahora que han apreciado su valor. Este comprador tendrá visión de futuro, probablemente a corto plazo también, negociando con la expectativa de encontrar un tercer inversor "estúpido" más tarde dispuesto a pagar un precio aún más alto.

Lo importante para aclarar es que esto no puede continuar indefinidamente. Y como veremos, hay una razón por la que probablemente no pueda durar mucho más.

Tiro de acciones, beneficios cayendo

Para ver cuánto tiempo puede durar este patrón, necesitamos evaluar si el rendimiento de Apple es sostenible. Cuando compara los ingresos operativos de los últimos cuatro trimestres, desde el cuarto trimestre de 2018 hasta el tercer trimestre de 2019, con los cuatro anteriores, estás viendo una caída del 10%. Durante el mismo período, los ingresos de la empresa se redujeron en más de un 5%. Los principales culpables fueron la caída de las ventas de iPhones, en un mundo saturado de teléfonos inteligentes, y una gran disminución en China, que es el tercer mercado más grande de la empresa. Los negocios en crecimiento como Apple Watch y la tienda de aplicaciones no fueron suficientes para compensar el declive.

Porqué entonces, ¿Fue tan alta la rentabilidad de las acciones de Apple? De hecho la respuesta es muy simple. En 2019, La estrategia financiera de la empresa consistió principalmente en recomprar sus propias acciones, que tuvo el efecto de impulsar artificialmente el precio de las acciones.

En el calendario 2019, según mis estimaciones utilizando información de Datastream, la empresa gastó 74.000 millones de dólares para comprar el 7,6% de sus acciones en circulación en el mercado abierto. Eso es más de US $ 300 millones por cada uno de los 250 días hábiles del año. Las recompras de acciones tienen un efecto mecánico muy simple:menos acciones significan mayores ganancias por acción, lo que aumenta el rendimiento por acción, una métrica clave en la evaluación de una empresa. A principios de 2014, cuando Apple inició su gran programa de recompra, tenía 6.300 millones de acciones en circulación y una utilidad por acción (EPS) de US $ 5,68. Al 31 de diciembre de 2019, El EPS fue de US $ 12 sobre 4.500 millones de acciones en circulación.

Apple llama a esto "devolver dinero a los accionistas". Luca Maestri, el director financiero, declaró en el comunicado financiero más reciente que en el tercer trimestre de 2019:

De hecho, este dinero se transfirió a los accionistas, pero con dos salvedades. Primero, aquellos que vendieron sus acciones lo hicieron porque dejaron la empresa o al menos redujeron su participación, en otras palabras, Apple está recompensando a sus inversores menos leales al permitirles cobrar a un precio elevado. Esa es una forma extraña de devolver dinero a los inversores, ya que discrimina a quienes no venden. La devolución de dinero a través de la ruta de recompra tiene la ventaja adicional en algunas jurisdicciones, como Estados Unidos y Suiza, de ser más favorable a los impuestos para estos inversores en comparación con la ruta de dividendos más regular.

Las acciones de Apple se han disparado en los últimos años.

La segunda salvedad es que la empresa está recomprando sus acciones a precios cada vez más altos. Por ejemplo, mientras que en el último trimestre de 2019 Apple recompró 59 millones de acciones a un precio promedio de US $ 266, en el primer trimestre de 2018, la empresa compró 159 millones de acciones a un precio promedio de 171 dólares. Empiezas a preguntarte si Apple es el estúpido inversor.

¿El final está cerca?

La cita de Maestri también pone una fecha de caducidad en esta estrategia. Apple espera continuar recomprando acciones hasta que alcance una posición neutra en efectivo. Este es el momento en que el efectivo de la empresa equivale a su deuda. A septiembre de 2019, las tenencias de efectivo ascienden a 100.000 millones de dólares y la deuda asciende a 91.000 millones de dólares. El flujo de caja anual de la empresa es de unos 25.000 millones de dólares al año, que es solo alrededor de un tercio del dinero gastado en recompras en 2019. Dado que la brecha entre las tenencias de efectivo existentes y la deuda no es lo suficientemente cercana para cubrir la diferencia, el frenesí de recompra claramente no va a continuar.

Lo que Apple necesita es centrarse en la innovación y no en la ingeniería financiera. Argumenté en un artículo de Conversation en diciembre de 2018 que los mercados ya no consideran a la empresa como una acción en crecimiento. Los inversores solo compran acciones caras cuando tienen grandes expectativas de que la empresa seguirá creciendo. Para los accionistas de la empresa, la pregunta es la siguiente:¿quién comprará sus acciones si Apple ya no puede hacerlo?