Por qué el yen japonés sigue siendo uno de los lugares más seguros para aparcar su dinero en una caída del mercado

El miedo es contagioso, sobre todo en los mercados financieros. Cuando se convierte en pánico se propaga rápidamente en el mundo comercial interconectado y tecnológicamente avanzado de hoy. Los activos que están asociados con algún tipo de riesgo caen en valor:sea testigo de las caídas del 25% que hemos visto en los mercados bursátiles mundiales desde que se afianzaron los temores del coronavirus.

Cuando el pánico se mueve por el mundo de esta manera, hay pocos lugares donde refugiarse. Estos se conocen como "refugios seguros". Debido a que los comerciantes e inversores saben que deben refugiarse en estos lugares, pueden llenarse rápidamente de gente. Por lo tanto, el aumento de la demanda a menudo hace que sus valores se disparen.

La lista de activos de refugio seguro es corta y tiende a incluir metales preciosos, bonos emitidos por países considerados como los menos propensos a incumplir, y las monedas en las que están denominados esos bonos.

El yen japonés ha sido uno de los favoritos en los últimos tiempos. El franco suizo es otro, con la larga historia de Suiza de baja inflación y estabilidad política financiera. Pero el yen tiene el atractivo añadido de ser más líquido, lo que significa que está más disponible para el comercio.

Los bonos del gobierno alemán son muy populares, también, pero la economía de Japón es más grande. Alemania tampoco tiene su propia moneda, y la crisis de la eurozona reveló que el euro todavía tiene un camino por recorrer antes de que pueda ser clasificado como un verdadero refugio seguro.

Esto deja el dólar estadounidense. El dólar sigue siendo la moneda de reserva mundial indiscutible. También es la denominación monetaria de las letras del Tesoro de EE. UU., que son, con mucho, el ejemplo más utilizado de un activo "libre de riesgo" en los libros de texto académicos.

Sin embargo, tiene más sentido observar lo que hacen los comerciantes e inversores en una crisis. A raíz de los ataques del 11 de septiembre de 2001, los atentados del tren de Madrid en 2004, el colapso de Lehman en 2008, la crisis de la eurozona en 2010 y los atentados de Bruselas en 2016, por nombrar solo algunos ejemplos, los comerciantes e inversores compraron yenes japoneses sobre la mayoría de las otras monedas, incluido el dólar estadounidense.

Fuerza del yen desempaquetada

Japón no siempre ha sido un refugio seguro. La crisis bancaria japonesa a fines de la década de 1990 implicó no solo una crisis crediticia y un colapso del mercado de valores, pero también un yen mucho más débil. En aquel momento, los comerciantes financieros trataron a Japón más o menos como un país "normal". Después de la crisis la percepción cambió gradualmente. Es difícil precisar las causas exactas, pero tres factores parecen relevantes.

Primero, en respuesta a la crisis bancaria, el gobierno japonés introdujo una serie de medidas políticas, tales como inyecciones de capital bancario y nuevas leyes que brindan a las autoridades mejores herramientas para hacer frente a las quiebras bancarias. Se aprendieron lecciones dolorosas, y a diferencia de EE. UU. y Europa, Japón entró en la crisis financiera de 2007-09 con un sistema bancario relativamente estable.

Segundo, Japón ha ocupado la posición de principal país acreedor del mundo durante casi tres décadas, comprando fuertemente bonos emitidos por otros gobiernos. Cuando el pánico golpea los mercados, muchos de estos bonos se descargarán y volverán a convertir en yenes, impulsando la demanda de la moneda a medida que regresa "a casa". Particularmente, esto se aplica incluso a los pánicos que se originan en Japón. Cuando el devastador terremoto y tsunami de Tōhoku golpeó en 2011, por ejemplo, resultó en un más fuerte, no más débil, yen.

Finalmente, el Banco de Japón fue pionero en el lanzamiento de políticas monetarias no convencionales, como la relajación cuantitativa y las tasas de interés cercanas a cero, para reactivar la economía. Esto permite a los inversores participar en los llamados "carry trades", por lo que piden prestado en Japón, aprovechando el entorno de tipos de interés bajos, y prestar o invertir en países donde los rendimientos son más altos, como Australia. Durante un pánico, algunos carry trades se deshacen. El resultado:el dinero fluye de regreso a Japón, y el yen se fortalece aún más.

¿Sigues a salvo?

A pesar de todo, un número cada vez mayor de observadores se ha preguntado si Japón todavía merece su condición de refugio seguro. Las tasas de interés cercanas a cero casi se han convertido en la nueva norma en los países desarrollados, por lo que el atractivo relativo del yen japonés es menos evidente. Los bancos japoneses también se han vuelto más buscadores de riesgos, particularmente en el extranjero, mientras que sus pares europeos y estadounidenses han intentado hacer que la banca aburrida vuelva a ser emocionante.

El sistema financiero japonés es comparativamente más frágil que hace una década. Japón tiene una relación deuda / PIB extraordinariamente alta, una economía que se contrajo un 7,1% sobre una base anualizada en el cuarto trimestre del año pasado, una población que envejece, y está geográfica y económicamente cerca de China. Esta proximidad hace que Japón sea particularmente sensible a las fluctuaciones en las relaciones comerciales entre Estados Unidos y China y, por supuesto, la propagación del coronavirus. En efecto, cuando la Princesa Diamante se encontró atracada en las afueras de Yokohama con 2, 600 personas en cuaratina, el atractivo del yen japonés parecía muy cuestionable.

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Pero el miedo no es lo mismo que el pánico. Con Italia habiendo puesto a 16 millones de personas en cuarentena y Arabia Saudita lanzando una agresiva guerra de precios del petróleo, la prueba real tuvo lugar el lunes 9 de marzo. Ni el miedo ni el pánico son suficientes para describir cómo se abrieron los mercados financieros ese día. Los periódicos lo describirían como un "baño de sangre" o "Armagedón". En medio de esto el yen japonés alcanzó máximos de varios años e incluso máximos históricos frente a una serie de divisas. En la próxima gran liquidación del mercado el jueves 12, el yen volvió a tener una demanda muy alta.

Yen japonés vs libra esterlina

Yen japonés vs dólar estadounidense

Los escépticos aún pueden argumentar que el proceso de perder el estatus de refugio seguro puede ser gradual. Pero esto pierde todo el sentido. Un refugio seguro no es una construcción teórica, sino el lugar donde los comerciantes e inversores buscan refugio en la práctica cuando se han explorado todas las opciones, incluidas todas las casas intermedias. A juzgar por los eventos durante la caída del mercado de marzo de 2020, el yen japonés sigue siendo la moneda refugio por excelencia.